蛙は語りて、また示す

第4話 実験と実践

　オリバーは人１人分の幅しかない路地裏の寝床で、今日の出来事を思い出していた。

　彼はドロシーに助けられ、非常識的な能力の存在も教わった。

　自分の能力が不明ならば、色々試せばいいと考えていた。しかし、これ以上彼女の手を借りる訳にはいかない。

　彼は再び裏切られる事を恐れており、また、恩人たる彼女に危険が及ぶ事を良しとしなかった。

　そして、１人で生きる決意を固めると、途中で拾った新聞紙を毛布代わりに眠るのだった。

　翌日、オリバー起きたのは日が高くなってからだった。

　彼は慌てながらも周囲を警戒し、最寄りのゴミ捨て場にやって来た。

　燃えるゴミの日だけは残飯を期待できるのだが、彼は前回寝過ごしてしまっていた。今回は幸いにもゴミは未回収だ。

　彼は生魚の頭と小袋に詰められた野菜屑を拾い、元の路地で腹ごしらえを済ませると、オリバーは表通りから延びるやや広い路地に吹き溜まりを見つけた。

　彼はその砂をそっと投げてみた。自分の能力を探ろうというのだ。

　しかし、砂が速く飛ぶようなことはなく、ただ放物線を描くのみだ。強く投げようが、砂に力を込める様に意識しようが、それはただ撒かれるのみだ。

　彼は吹き溜まった砂を撒き切ると、一度呆然と独り言ちた。

「駄目だあ」

　彼はその言葉に徒労感を皆混ぜて吐き出すと、砂を集めては工夫して投げ続けた。

　それを１時間以上も続けてから、オリバーは昨日の動きをなぞり始めた。

　呆然とし、砂をかき集め、それを両手で握ってまた呆然とし、そのまま助け起こされる動作まで1人忠実に再現した。

　そして、動揺する表情を作りながら、右手の砂を路地の奥に向かって思い切り投げた。すると、砂の塊は手を離れたと同時に目にも留まらぬ速さで飛び、建物にぶつかると壁を少し削った。

　彼は一瞬遅れて、おぉと息を吐いた。オリバーは砂を握っている間だけ、砂を高速で投げられる事に気が付いたのだ。

　オリバーが砂の投げ方を覚えてから３日が経った。彼が再びゴミを漁っていると、後ろから声を掛けられた。

「お前がオリバーか？」

　その声に振り返ると、オリバーと同じ年頃の少年が居た。

　彼は型崩れの酷い灰色の中折れ帽を被っており、振り返ったその顔をまじまじと眺めると声を張りあげた。

「居たぞ」

　オリバーは予め足元に盛っていた砂を両手で掴むと、右手の砂を少年の鳩尾（みぞおち）に加減して投げた。

　それは吹き飛ぶ程の勢いはないが、強烈な一撃だった。

　膝から崩れ落ちる少年を横目に、彼は砂を詰めておいたボトルを拾い上げて逃げだした。投げる度に次を拾わなくて済む様、ドロシーから貰ったボトルに砂を詰めておいたのだ。

　表通りを走るオリバーを少年２人が追いかけて来ており、逃げる先の路地から、１人飛び出して来て向かって来た。皆、それぞれに帽子を被っている。

　彼は砂ボトルを左脇に挟み、キャップを開けると中の砂を少し右手で握った。

　そして、向かってくる少年に投げた砂は胸部に命中し、相手の身体を１メートル程後ろに吹き飛ばした。

　その後、彼が数人の少年達を同様に倒して逃げる間に、追っ手２人は彼を見失った。

　ようやく逃げ延びたオリバーがぜいぜいと一安心した時だった。そのすぐ前の角からドジャが現れ、順手に持ったナイフで彼の左の二の腕を切りつけた。

「よお、久しぶり。砂集めが趣味になったか」

　橙帽の少年はそう言いつつ、また切り掛かる。

　砂のボトルは痛みで落としたものの、両手にはまだ砂がある。彼は迫る刃を右手で受け止める様に、勢い良く手を伸ばし、開いた。そのまま手を離れた砂は、ドジャのナイフと人差し指の皮膚を少し削り飛ばした。

　オリバーは時機を逃さず、再び逃げ出した。何処に居るか分からない、増して複数人を相手取るには態勢を立て直す必要があった。

　オリバーは走りながら、先のボトルが気になった。対抗手段として砂を入れられるボトルを失いたくなかったのだ。

　次の瞬間、彼の右手の中に落とした筈のボトルが飛び込んできた。驚きつつもそれを掴むと、そのまま路地に飛び込んだ。

　時折、表通りを走り回る足音がいくつも路地裏まで響いてくる。

　オリバーは呼吸を整えながら、砂入りのボトルを見つめていた。何故、それが手元に帰って来たのか、足りない酸素を使ってでも、考えずには居られなかった。

　酸素の供給が追い付いてくると、ドロシーの戻す能力を思い出したのだ。

　オリバーは彼女を巻き込みたくなかったが、何か許されたような気がした。

　彼は困った時に来るように示された、公園のベンチに行く事を決めた。

　公園は開けていて見通しが利く。

　オリバーは公園南側の傍まで来たものの、その中央付近にあるベンチに辿り着けるか不安だった。朝食を食べ損ね、逃げ回った疲労もあり、その快速はもう発揮できなかった。

　林のある北側に回るには時間が掛かる上、ドジャ達が盾に出来る木木はない方が良いと、覚悟を決めて公園へ早足で歩き出した。

　公園を歩く人は疎（まば）らだった。

　オリバーが入口からベンチまで半分程来ると、遠目に帽子の少年達を３人認めた。右手側に２人と、正面の噴水の傍に１人だ。

　彼は正面の少年を倒さんと駆け出した。噴水の傍から声が上がった。

「奴が居たぞ」

　オリバーは正面から来るその少年に砂を一投し、噴水の水場に押し込んだ。

　彼はベンチに着くと、そこに鎮座していた蛙を払いのけ、上も下も隈なく調べた。しかし、助けになりそうな物は無く、伝言さえも在りはしなかった。

　少年が２人、彼を捕えようとすぐそこまで来ている。

　それでも探し続けるオリバーの耳元で蛙が一声鳴いた。