16話『銀と金』前編
「それで、俺に何の用でしょうか。陛下の伝言とは……?」
豪奢な広間の中心。
その少しばかり離れた、むしろ扉に近い場所でアドニスは静かに声を漏らす。
目の前、中央の豪奢な椅子には皇帝――ではなく、彼の側近の見目麗しい2人の青年が座っていた。
昨日の二人とは別人。
名も知らないし、面倒なので、銀髪と、金髪と表そう。
銀髪は、アドニスの前で隠すことなく綺麗な顔を歪ませる。
その目は心底此方を見下しているモノだ。
冷たい声が響く。
「――……アドニス。我々は陛下直々の言葉を賜りました。陛下直々の使いです」
不機嫌そうな銀髪。
「我々の言葉は陛下の言葉。ソレをゆめゆめお忘れないように」
溜息交じりの金髪。
――ため息を付きたいのは此方である。アドニスは心で小さく息を付いた。
『皇帝がお呼びだ』上司から、そう連絡が来て。慌てて駆け付ければ、待っていたのはこの2人だけ。
昨日のように、モニターも無い。皇帝が待っていたが怒って帰った。――とか、そう言う事じゃない。
彼らは皇帝からの伝言を承っただけ、皇帝の代わりに伝えるべくやって来た所謂メッセンジャー。
それも、自分の都合一つで、訪れて人を引っ掻き回すトラブルメイカーでもある。
彼らが承ける伝言は皇帝の物と言っても、マリオに伝えれば良いほどの簡単な物なのだ。
態々こうして、アドニスが慌てて出向く必要も本当は無いのである。
というか、2人は何故態々アドニスを呼んだのか。大概は、ただの遊びである。だから、名称トラブルメイカー。
――……溜息しか出ない。
そんなアドニスに気が付く様子もなく、2人は口を開いた。
「そもそも、陛下はお忙しいのです。連続で小僧一人に時間を割くお人ではない」
金髪が言う。
「我々が、あえて名指ししたのです。そう、命じられたのです。感謝しなさい」
銀髪が言う。
皇帝の愛人だか、側近だか知らないが、やはりいい迷惑である。
賛美とかクレームならマリオに伝えてくれ。面倒だから。
アドニスは無言のまま、それ以上は何も言わない。
――いや、気になる言葉があった。顔を上げる。
「……命じられた――?」
それは確かに銀髪が言った言葉だ。
まるで自分に必ず会う様、皇帝から命じられたようじゃないか。
2人は眉を顰める。
顰めたまま、不機嫌なまま、まるで機械のように口を開いた。
「――皇帝陛下からの伝言です」
銀髪。
ここからは「メッセンジャー」なのだろう。アドニスも再び口を閉ざす。
続いて金髪が口を開く。
「“ご苦労であった、アドニス。見事な手際。実に面白かった”」
これは、間違いなく皇帝の言葉。
皇帝を意識しているのか、前に立つ2人は自信に満ちた表情を浮かべている。
ただ、アドニスは別に賛美は興味ない。目を閉じて言葉を軽く聞き流す。
「“ゲーム開始前に遊べと許したが、まさか、その日に
銀髪。
此方にはさすがに、僅かな笑み。
アレだけの情報を流しておいて、よく言うと。
次は金髪。
「“――いや、影武者と本物を二人同時に殺すとは、想像だにしなかった。貴様が狙うなら、1人と思っていた”」
「――!」
思わず、息を呑む。
まるでアドニスの癖を知っているかのような言葉。
銀髪はニヤリと皇帝を真似る。
「“驚いたか?――お前の悪癖は嫌でも目に付くぞ”」
眉を顰めた。
どうやら自分の悪癖は、周りからも当たり前に気付かれるほどの癖であったようだ。
特に皇帝は自身が下した任務内容は終わりまで、欠かさずチェックすると言う。
そんな彼ならば、アドニスの癖など気がついても可笑しくはないだろう。
これには苦笑も浮かべる事が出来ない。
続いて金髪が言う。
「“その悪癖は、余は別に良い。理解は出来ぬ、しかし唯一お前らしい行動だ”」
すぐさま、続けるように銀髪。
「“しかし、此度はそれ以上。
機嫌よく、まるで皇帝を真似するかのように、2人がそろって笑う。
笑い声が広間に響いて、数秒。2人はまた無表情へと変わった。
「“何があったかは、また
金髪。慣れてきたが、次は銀髪だ。2人は器用に交互に話すのだから。
その二人を前にアドニスは僅かに目を細めた。
自分の癖は皇帝に無抜かれていた事。そしてそれを皇帝は、
この2つの事実に愕然とするしかない。
そんなアドニスを前に、2人は笑うのを止めた。
止めて、お言葉やらを続ける。
「“褒美を取らす”」
「“貴様も、気になっていることがあろう”」
「“今、目の前の二人にはある程度の事を答えられる様に仕込んでおいた”」
ここで、2人は言葉を止め。
「「“”さあ“”」」
と、真っすぐにアドニスを見て、2人そろって言葉を紡ぐのだ。
「「““――思う存分に、疑問を問うが良い”“」」
◇
実に高らかとした宣言。
アドニスは僅かに目を閉じる。
この2人が、態々自分を名指しした理由。ここでようやく理解した。
だと言うのなら、遠慮なく問わせてもらおう。
と言っても、アドニスにとって問いかけたい物は2つだけであるが。
疑問に思っていることが、2つだけ。と言う事じゃない。
2つで十分――と判断して疑問に思っていることを口にする。
「なら、問います」
無言の2つの視線がアドニスに向かう。
冷たい目、それでも臆すことは無い。
目を開き、逸らすことなく見据え、口にする。
「まず、一つ。――……なぜジョセフ殿下の死を公表したのですか?」
1つ。それはジョセフの死を公表した事だ。
昨晩皇帝の遊びはあったものの、暗殺に成功すれば『世界』が隠すモノばかりだと考えていた。
だって、皇帝の考えは「ゲーム参加者の暗殺」。
「玉座を譲ると言ったが、本心は更々譲る気ないので秘密裏に狩人を放った」――これが、彼の真意だと。
だが現実は違う。『世界』はジョセフの死をあっさりと公表した。
やんわりと隠してはいたものの、隠しきれてない。
この時期にジョセフが死んだなんて「暗殺されました」と公表しているようなものだ。――それは、おかしい。
この問いに、2人は何も答えない。
質問は先に全て言えと言う事か。アドニスは続けた。
「――2つめに……何のために、ジョセフ皇子の
次に2つめ。
それは、昨晩自分が仕事を終えてから起こった事実。
今朝の新聞を見て、すぐ様に頭に浮かんだ事実だ。
「ジョセフ邸で火災、全員死亡」――この事件は明らかに人為的だ。
事故なんて大嘘。
どう考えても、『組織』の手によるものである。
いや、ジョセフと言う男に付いた時点で。
しかし、こんなに
相手は一応「貴族」と呼ばれている連中で。中には投資家もいただろう。国に大金を落とすと言われている連中を態々減らすなど。
いや、それ以上に。そもそも、これでは、まるで、最初から殺すために『組織』の人間が配置されていたみたいだ。
2つの問いを答え終わる。
少しの間、漸く2人は動いた。
「その2つの問い。どちらとも聞かれたら、こう答えろと言われています」
銀髪が口を開く。
また、続けて金髪。
「――……“お前はどう思うか”」
返された問いに。アドニスは僅かに唇を噛みしめた。
どう思うか?だと。
まさか、答えを問われるなんて。
――いや、あの皇帝ならしそうなことだ。
「質問があるなら」と問いかけておきながら、此方が答えを出すまでは答えない。
答えを欲する前に、自身の答えを口にしろ。との事らしい。
アドニスは再度目を閉じる。
悩まずとも良い。
質問をしたものの本当の所。
アドニスの答えは、もう出ているのだから。
目を開け、答える。
「――……宣告と、警告」
金と銀の二人が、僅かに目を細める。
その様子に気が付きながらも、続けた。
「『ゲーム参加者』であるジョセフ殿下を殺し。その上で、わざわざ彼の死を公表したのは。他のゲーム参加者への宣告と俺は思っています。お前達にはそう簡単に玉座は譲らない。――
――そう、コレは皇帝からの『ゲーム参加者』へのメッセージ。
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