ゆえに、僕は神を愛そう

4話『ゲーム』

　「おや、アドニスの坊や帰って来たね！腹がすいているだろ？コレ、持って行きな！」

　「……………」

　人が溢れる町の中、その中でも薄暗くて怪しい露店が並ぶ裏町の通り。

　アドニスがこの通りを歩いていると、一人の露店の女主人がひとつの紙袋を投げて来た。投げられた紙袋を簡単に受け止め、じろりと黒い視線を一つ。

　「あはは！また子供らしく無い目をして！そんなんじゃ大きくなれないよ！」

　そんな視線を向けられても、女主人はカラッとした明るい笑い声を零すが。

　アドニスは彼女から目を逸らした。要らないと言っているのに彼女は何時も料理を押し付けてくる。――煩い女だ。そんな悪態は口に出さないが。

　女主人に背を向け先を進む。狭い路地に入り込み、最初に映ったホームレスの前に紙袋を落とした。お礼を言われたが、気にすることなく路地を進む。

　彼の家はこの先にある。

　それは、酷くこじんまりしたボロボロのアパートだ。

　プレハブ小屋の様な外装に、２つしかない部屋。屋根は錆切り、柱は触れたら粉を産む。会談は今にも崩れ落ちてしまいそうで、ボロボロのトイレは共同。部屋のドアは錆び錆び付き開けば大きな音が響く。

　誰も知らないような、誰も住んで居ないような、そんな場所にアドニスは住んで居る。

　隣は勿論空き部屋で、他に住人なんていない。

　ボロボロで廃屋が過ぎて、人が住めるとは誰も思えない場所であるからこそ、彼は此処に住んで居た。

　扉を開ければ、中は意外と綺麗なものだ。

　３mほどの廊下には、錆びだらけのキッチンと小さな冷蔵庫が存在し。茶色の水が噴き出るシャワールームがポツンと備え付けられている。

　廊下の先には六畳ほどの部屋にはカーペットと小さいベッド。壁に埋め込まれたクローゼットが1つ。

　こじんまりとした、一人で住むのであれば十二分な場所である。

　アドニスは部屋の中に入ると、ゆらゆらとベッドに進み倒れ込む。

　柔らかくない。しかし、彼からすれば心地よい場所。

　部屋のあちこちから隙間風が入るし、天井にはヤモリが見える。

　外からは喧嘩の声がするが、あの『組織』の建物と比べればどうってことない。

　リリスは『本部』に住めばいいと言っていたが、願い下げである。一人でいられるこちらの方が断然楽だ。

　――むぶぅ………にー

　どこか不機嫌そうな、不細工な声が布団の下から聞こえたのはその時。

　もぞもぞと布団をかき分けながら、出て来たのは一匹の灰色の毛並みの子猫。アドニスの同居人と言うべきか、雨の日に勝手に入って来てそのまま居ついた厄介者だ。

　そんな小さな同居人の不機嫌そうなパンチを食らい、アドニスは小さく息を付く。落ち着く部屋だが、こいつのせいで最近は余り落ち着かない。渋々と身体を起こしベッドに腰かけた。

　「仕方が無い仕事にとりかかろう」

　そう判断して、ポケットから取り出すのは携帯端末。

　通話に使っているモノじゃない。これは、『皇帝』から直々に賜ったものだ。

　アドニスは端末の小さなボタンに指で触れる。

　『――認証中。認証しました。コードネーム“アドニス”』

　端末から機械口調の女の声が響いた。

　小さな音を立てて、画像が表示されたのは直ぐの事。

　画面に出されるのは10つのファイル。

　其々、一の王、二の王、三の王……と、表記されている。

　その中で「七の王」だけがボソボソと色があせ、表示が異常を示す。なんて事ない。

　これらは、アドニスが今後殺していく事が決定されている『標的』だ。

　そして、消えた「七の王」は任務の完了を示している。

　この「七の王」の名はバーバル・ジーバ。

　言わずもがな、先日の宗教団体の教祖様。

　そう、ただそれだけの事だ。

　アドニスは、画面に映ったファイルを見つめながら小さく眉を顰めた。

　――『好きに動けと命じたのは余だ。貴様はイレギュラーではあるが、このゲ（・）ー（・）ム（・）の参加者でもある。観戦者からすれば、ゲームと言うものは参加者が自らの意思で動くからこそ面白い』

　皇帝に送られた言葉が頭でループをする。

　アドニスの極秘任務内容を知っているのは、本人と依頼者。そしてアドニスの上司である男（マリオ）だけ。

　次に思い浮かぶのは先日の任務、バーバル含む団体を皆殺しにしろと言う依頼。

　マリオは御偉いからの任務だと言い放って、任務を回してきたが、普通に考えて嘘である事は気が付いていた。

　『任務』が本格的に始まる前に『標的』を何人か殺しておこう。

　それを考え、それを命じたのはマリオ（ボク）、手柄は自分にある。

　――なんて、浅はかな願望で暗殺を遂行させたのだろう。

　愚行だと思いながら、正直この『任務』が面倒だと考えていたアドニスは依頼を引き受けた。

　勝手な事をして、と。自分の『役割』がサエキにでも押し付けられたら良いな、なんて馬鹿げた軽い考えで受けたのだ。

　皇帝がアドニス（自分）を罰することは合っても、殺すのは惜しいと評価しているのは知っていたから。

　たが、その思惑は見事に外れてしまった。

　いや『ゲーム』に参加した教祖が気になって、一ヶ月も潜伏すると自己判断したのだから。アドニスも本心的には『任務』に興味が有ったのかもしれない。

　なんにせよ、皇帝はアドニスの行動を咎めるばかりか、今後の行動を期待する様子を見せていた。あの様子だと何があってもアドニスを『任務』から下ろすことは無いだろう。

　皇帝はアドニスを『ゲーム』の駒に選んだのだ。一度決めたら変える気は無い。

　結果、アドニスが死んでも、あの皇帝は其れも面白いと心から笑う筈だ。――今日、ソレが実感出来た。

　アドニスは口元を吊り上げる。

　この『ゲーム』から降りられないのなら、仕方が無い。

　彼の望み通り、コレからは自分の意思で動いてみよう――。そう、決めて。

　――そう、これは『ゲーム』だ。

　皇帝が考えた、楽しいゲーム。

　この暴君が支配する『世界』では、皇帝に逆らう反逆者は多い。

　どれだけ鎮圧しても反逆者（彼ら）が居なくならない。

　殺しても、殺しても、後から湧いて出てくる。

　そんな日々の中、皇帝は世界中に声明を出した。

　そんなに余が王であることが不服であるなら、玉座などくれてやっても良い。

　我こそが『王』と野心を抱えるモノ達よ、名乗りを上げよ。

　そして、来るべき日に最後の一人になるまで殺し合え。

　生き残った一人に玉座をくれてやろう。

　――あまりにくだらない挑戦状。きっと皇帝は酔った勢いの冗談であった筈だ。

　しかし、それでもだ。

　そんなくだらない挑戦状に、受けて立つと立ち上がった人間が10人いた。

　本当に玉座を貰えるかも分からないと言うのに、死ぬ事が決定されているような物なのに。臆さず、ひるまず、堂々と、手を上げた者たちがいたのだ。

　その事実を知った時、皇帝は笑った。

　嘘は言わない。良いだろう。楽しませろ。どんな手段も許そう。

　無謀な勇気ある者達を賛美し、彼らを仮初の『王』と称号を与えた。

　来るべき日に殺し合う『10の王』

　それが、この『ゲーム』の全容である。

　ただ、彼らには内緒でこっそりと『イレギュラー』を組み込んで。

　その『イレギュラー』こそが、アドニスという存在だ。

　『ゲーム』が決まってから数日、皇帝直々にアドニスから依頼が下った。

　『10の王を殺せ』――と。

　もっと詳しく言えば『ゲーム』に潜り込み、殺し合いを続ける『王』を暗殺しろ。

　最後の一人。決着が付くその前に反逆者を皆殺せ。

　それが、アドニスと言う暗殺者に下された『任務（ゲーム）』である。

　つまりだ。アドニスはこの『ゲーム』に仕込まれた隠しキャラ。

　『世界』側が送り込んだ、11番目の戦力という事。

　皇帝は寛大に反逆者を許したが、優勝させる気も玉座を捨てる気も端から無いのである。

　命を受けてから、アドニスは今まで渋々と『ゲーム』開始まで待っていたのだが。今日、状況は大きく変わった。

　待っている間はあんなに退屈であったのに、状況が変わった今は楽しみで仕方が無い。先ほどの言葉を訂正しよう。どうやら、自分は思っている以上にこの『ゲーム』に興味が有るらしい。

　皇帝からのお許しが出た今、気長に待ってやる必要はない。

　むしろ『ゲーム』が始まると、大人数を相手取らなくてはいけない。それは面倒だ。だから、そう……。――『ゲーム盤』での標的は少ない方が良い。

　……いいや、アドニスは笑う。

　「こっちの方が、面白い――」

　そう口元を吊り上げて、画面に映る一人の男を目に映す。

　写真の男、銀髪に父親譲りの緑の瞳。

　『一の王』

　王の名は「ゲーバルド・ジョセフ・ゴーダン」

　彼の写真を見てアドニスは苦笑を一つ。

　手を上げずとも、黙っていれば45世として名乗りを上げられたものを――と。

　ん。ああ、いや、無理だったな。……なんて、心底呆れ果てながら。

　それでも、コレからは楽しそうだと……。

　意志を許された（命令された）少年は、もう一度口元を吊り上げるのだ。

　　　　　◇

　標的は定めた。

　だったら次は、この皇子をどうやって殺すか――だが。

　――『じゃあね』

　「！――っ」

　アドニスは頭を振る。

　まただ、また、邪念が入った。

　唐突に、何も考えていないのに頭に浮かぶのは彼女の姿。

　先日自分を襲って、当たり前に一瞬にして姿を消したあの女の事。

　何故かは分からない。

　しかし、彼女を見たあの日から彼女の姿が勝手に頭に浮かぶのだ。

　振り払っても、振り払っても、数時間に一度は彼女の姿が現れる。

　あの美し過ぎると感じた、女の姿が、あの声が、どうしても忘れられない――。

　それでも、名も知らない彼女の面影を振り払って、アドニスは任務に向き合う。

　あの女の事を考えるなど、意味も無い。そもそも、あの馬鹿力の化け物。露出狂の怪物。そんな相手を思い出すなんて、何よりくだらない――そう、心から罵倒して。

　「――ふん、酷いな。確かに私は君に手荒い真似をしたが、そこまで言われるほどじゃないぞ？」

　その声が部屋に響いたのは、正にその瞬間だ。

　――後ろ、耳元から声がする。

　アドニスの思考は一気に停止した。

　背に感じる重み。熱いと思えるほどの温もり。妙な柔らかさ、それら全てが身体に伝わってくる。

　ありえない、そんなこと。だって、気配も何も感じなかった。

　アドニスは懐から黒曜の様なナイフを握りしめると、振り向いて名一杯に振り上げた。

　ナイフが宙を切り。背中から温もりと重みが消える。

　――気のせい？

　幻惑を見たと言うのか。いや、違う。

　後ろから確かな気配を感じる。

　アドニスの頬を冷や汗が流れた。

　有り得ない。でも、その存在は確かに後ろにいる。

　――くつ、くつ、くつ、笑う声が聞こえた。

　「気のせいでも、幻惑でもないさ。――少年」

　この声、忘れる訳がない。

　心臓が激しく脈打つ。緊張？この自分が？

　ひたすらに頭が真っ白になるのが分かった。

　それでもだ、アドニスはゆっくりと振り返る。

　ナイフを強く握って、今すぐにでも切り掛かれるように。

　ゆっくりと振り返った先、

　時間が無くなったかと思えるほどに長い。

　しかし、短い時間の中で。

　アドニスは、その女の姿を目に映した。

　先日と全く変わらず、美しいままに佇む。

　その化け物の姿を――。

　「やあ、少年。先日ぶりだね」

　目が合えば、女は。

　美しい顔に『ニタリ』と不似合い過ぎる笑みを浮かべて、小さく首を傾げた。