〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第14話 薬草採取と命の暖かさ

　母親の薬草を採（と）りに森へ入りたい。

　そうねだるマシューに押し負け、仕方なく彼を連（つ）れて森に入るニロ。

「本当に魔獣は危険なんだ。絶対に言う事を聞いてよマシュー」

「わぁかってるって。ちゃんとお前の言う通りにするって」

　やっと森に入れたからか、妙に浮かれるマシュー。

　魔獣以外にも、自然の怖さを教え込まれているニロ。

　ため息しかでない厄介な頼みではあるが、ニロもマシューが森へ行きたい理由を知っているので、断り切れなかった。

　体の弱い母に、森の薬草を届けたい。

　仕方なく、ダニエレとゲン爺とエン爺の許可をとったニロだった。

「マシューは、まぁた森に行ってるのか」

　元プレイボーイ、農家のイーガンがマシューの母、マノンに話しかける。

「そうなのよイーガン。ジョンの薬があるからいいって言ってるのに」

　困り顔のマノンを神父のピエトロが宥（なだ）める。

「まぁまぁ。森の薬草は万病（まんびょう）に効くとか。彼も貴女の為に何かしたいのでしょう」

「そうさ、母親の為に森の奥まで行こうなんて、健気（けなげ）じゃねぇか」

　命懸けで危険な森へ入り、わざわざ採って来るほどの物でもなさそうだった。

　マシューの気持ちが天に通じたのか、運良く今日は魔獣が少なかった。

「これなら魔獣に会わずに済みそうだね」

「そうか。どっさり採って帰るぞ」

　危険を避け、遠回りはしたが、二人は森の奥へ無事に辿り着く。

「一緒に集めたいとこだけど、ぼくは周りを警戒しているからね」

「おう。ここまで来れれば大丈夫さ。ちゃんと薬草は覚えてるよ」

「たくさん持って帰れば、きっとマノンも元気になるよ」

「へへっ、そうだな。ついでに俺も猟師になるかな。果樹園より猟師の方が合ってるような気がするんだよ、きっと、俺はな。ひひっ」

　笑いながら薬草を摘み取るマシューだった。

　陽が高くなる頃、籠一杯の薬草を集めたマシュー。

　汗みずくで泥だらけだが、幼子のような笑顔で籠（かご）を背負った。

「これだけあれば、薬がひと瓶は作れるな」

「帰りは、ウサギ用の罠も見ていこうか。ついでの肉も獲れるかもしれないよ」

「そうだな、早く戻ろうぜ。帰りも頼むぞニロ」

注）　水漬くだと『みづく』ですが、『あせみずく』だと『ず』になる辞書が多いようです。不思議ですね。

　漬くなので、『つ』が濁ったはずですが、辞書によって変わります。

　因みに「現代仮名遣い」では「ず」を本則、「づ」も許容とする。と、あります。

　令和版「現代仮名遣い」ではどうなるのでしょうね。

　周囲を警戒しながら駆けるニロが、村に近い木陰で止まる。

「はぁ……はぁ……な、なんか……はっ、はぁ……かかってたか？」

　必死に後を追っていたマシューが、激しく息を乱して吐きそうになっていた。

「ウサギがかかってるよ」

　ニロがマシューに罠を見せる。

　そこそこのサイズで1ｍないくらいだが、太っていて美味しそうだ。

「おおっ。丸々太ったウサギだな」

「持ってて……」

「お、おうっ……おおっ、ふわふわだな」

　マシューの手に罠から外したウサギを渡すニロ。

「どぉ？　柔らくてふわふわであたたかいだろ」

「あ～、あったかいなぁ」

「血が流れて生きているからね。それが命だよ」

「え？　そ、そっか……お、おい……何する気だよ」

　しゃがんでウサギを抱いたまま、マシューがニロを見上げる。

　ニロは長く太い大型のナイフを取り出し、反転して柄をマシューに向ける。

「さぁ、ここだよ。ここから心臓へ向けて刺すんだ。すぐに血抜きしないとね」

　ナイフを渡したニロが、ウサギの肩の辺りを指差す。

「へぁ？　な、何言ってるんだよ。出来ないよ、そんな事」

「猟師は皆、始めに教えられる事さ。ぼくらは命を奪っているんだって」

　泣きそうな顔でナイフを手放すマシュー。

　彼は狩りを、肉を獲るという事、その意味を考えていなかった。

　それは彼だけの事ではなかったが。

「遊びで、軽い気持ちで殺しちゃいけないんだ……ってことさ」

　マシューが見た事もなかった真剣な顔が、いつものニロに戻って笑った。

　ナイフを拾ったニロはウサギを受け取り、一刺しで仕留めて血を抜く。

　手のひらサイズの小型ウサギなら、ナイフなしでもワタを出せたり、腹を割いて腸も血も抜き取ったりするところだが、この大きさだと毛皮も傷（いた）めないように、解体の専門家デニスに任せる事にしていた。

　腹は裂いて、肉の熱を冷ましたいが、村が近いのでこのまま持って帰る。

　血の臭いに誘われて、魔獣が寄って来るかも知れない。

　川より村へ走る方が早かった。

注）　野兎は病気を持っているものもいます。

　素手でハラワタに触れる事は避けてください。

　飼育されている兎のハラワタを、いじくる事を推奨しているわけではありません。

　勘違いしないようにご注意ください。

　解体時はゴム手袋などを使用しましょう。

「俺……猟師には向いてないかも知れない」

　マシューがぼそっと口にする。

「……かもね。笑いながら殺す人じゃなくて良かったよマシュー」

「笑いながらは、草を毟るくらいで精一杯だな」

　笑いながら、マノンへの薬草を持ち帰るマシューだった。

　手ずから薬を作り、母へ飲ませるのを楽しみに。

　薬草から薬を作るのには数日かかる。

　なにもなければすうじつでくすりはできる。