〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第13話 湖を見守る猫

　フォードが見守る中、村の子供達は湖に集まっていた。

　村の裏、湖の途中までは結界の内側なので、村側の岸近くならば水遊びが出来た。

　子供達の見守り役――今の世代だとフォード――がいないと、子供は湖に近寄ってはいけないのが村の決まりであった。

　水が危ないというだけでなく、結界を越えると魔獣がいる危険な場所だった。

　そんな湖に、子供達が無邪気に飛び込んでいく。

「ひゃっはー！」

　先頭きってリアムが飛び込んだ。

「なんだそれは」

　リアムの奇声に、フォードが呆れた顔を向ける。

「ジョシュが考えたの！」

　一番小さなジョシュは、たまにおかしな事を言いだす。

　五才の子の奇声を真似しただけだったようだ。

「ひーはー！」

　続いてマシューも奇声をあげて湖に飛び込む。

「ひーはー！」

　ジョシュの奇声が流行っているようで、鍛冶屋のジャレッドも飛び込んだ。

　流行らせた当のジョシュは、ルークと岸辺でパシャパシャやっている。

　それを見守り、ジョシュが水へ落ちないよう掴んでいるジーナ。

　ひと際大きな飛沫を飛ばしてニロも勢いよく飛び込む。

「おお～い！　ネア！　ミシェル！　早く来いよぉ」

　岸辺の岩に腰掛け、呆れ顔で眺めるネアがため息を吐く。

「はい、はい。まぁったく、いつまでたっても子供なんだから」

「あ～あ、なんであんなの好きになったんだろう？」

「なによソレ」

「ふふっ、ネアが考えている事を代わりに……ね？」

「そんな事おもってないもん。ただ呆れてただけだよ」

「ね～。ほんと男って子供なんだから」

　ネアをからかうミシェルも、服を脱ぐ様子もなく岩に腰掛ける。

　水着なんてものは当然存在しない山間（やまあい）の集落。

　全員まっぱで飛び込んでいく。

　子供達は当たり前に全裸で湖に飛び込んでいた。

「はぁ～……脱ぐわけないじゃないの。もう子供じゃないんだから」

「まったく男どもは、いつまでたってもガキなんだから」

　難しいお年頃のネアとミシェルだった。

　彼女たちも気付いていないが、子供達もジーナに脱げとは言わない。

　男の子たちが、何を基準にしているかは謎だが。

「やっぱり湖に来たらこっちだよね～」

「そうそう。あっ、いたいた。またおっきくなった？」

　ネアとミシェルの二人が岩陰に座るソレに逢いに行く。

　いつも変わらずソコに居る大きなネコ。

　丸々と太った身体にふわふわの短い毛。

　短い手足を投げだし、だらしなく座る姿はおっさんのようだった。

　二人が近付いても目玉だけがきょろきょろと動くだけ。

　逃げ出しもしない猫に、両側から二人が抱き着き顔をうずめる。

　二人よりも頭一つ大きい猫は、されるがまま大人しくしていた。

「きゃーふわふわ～」

「ふふっ、ぷよぷよ～」

　ふわふわの毛並みも、ぷよぷよの脇腹も、ぷにぷにの肉球すらも。

　まるで抵抗しない猫は、いくらでも触り放題だった。

「やっぱこれだよね～」

「ね～」

　湖畔に座る猫は動かない。

　今日も昨日も去年も一昨年も。

　湖畔の猫は鳴かない。

　朝も夜も誰が来ようとも。

　それは猫ではなく、猫に見える植物だった。

　村ではネコ草と呼ばれる珍しい植物。

　何故猫なのか、何故湖の岩陰にしか生えないのか。

　多くは謎のまま、ネコ草は今日も撫でまわされる。

　目だけは動くが植物なので、当然何も見えはしない。

　目のように見えるというだけの、謎の器官であった。

「ね～こ～！」

　ぷよぷよふわふわを堪能している所へ、リアムが叫びながら飛び込んだ。

「あー！　バカぁ」

「あはははっ！　ねこ～」

　笑いながら猫に抱き着くリアム。

　濡れたリアムの身体から、ネコ草が水を吸い取っていく。

「あ～あ。水吸っちゃったぁ」

　猫好きなミシェルは、かなしげにしおれてしまう。

「これはこれで良いじゃない」

　水を吸った姿も好きなネアは、笑顔でリアムを湖に蹴り落とす。

「え～、ねこのほーがいいよ～。顔がかわいくない～」

　水を吸ったネコ草は、渇くまで姿を犬に変える。

　もこもこふわふわの大型犬。

　ちょっといかつい表情になり、ハスキーな感じの犬になる。

「ふふっ、アタシはこっちも好き～」

　ネアは凛々しくなったネコ草を嬉しそうに撫でていた。

　そんな無邪気な子供たちを、対岸から睨むように見つめる目。

　森の魔獣たちの餓えた目が、子供たちを見つめていた。

　だが結界に阻まれ、それ以上は近寄れない。

　村へは入って来られない魔獣を恐れることもなく、平和な刻（とき）は過ぎる。