〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第8話 小麦農家の子

「じゃあルーク、母さんは畑に行くからね」

「うん。いってらっしゃい母さん。本読んで待ってるから平気だよ」

「そうね。隊商（キャラバン）が来たら、また本を買いましょうね」

「うん。次はいつ来るかなぁ。楽しみだな～」

「ふふふっ、大人しく待っててね」

　母さんが畑に出て行く。

　僕はまだ11才。小さくて母さんを手伝えないから留守番だ。

　草むしりくらいは手伝うけれどもね。

「あらジェーン。これから畑？」

「そうよマノン。あなたもこれから？」

「そうなの。そろそろ果樹園も収穫だっていうのに、マシューったらどこへ行ってるのやら。まったく手伝わないんだから、嫌になっちゃうわ」

「ふふっ、マシューは優しい子だから、ちゃんと考えてるわよ」

「そうかしらね～。ルークはいいわよねぇ、大人しくて」

「そうね～。本は高いけれど、あれだけあれば、ずうっと読んでるわ」

　果樹園に向かうマノンに会ったようだ。

　またマシューは手伝わずに、どっか行ってるみたいだ。

　どうせ森に入りたいとか言ってるんだろう。

　そんな事より本を読もう。

　本は村ではつくっていない。

　隊商が寄った時にだけ購入できるのだ。

　母さんの育てた小麦は、村の皆の食料となる。

　その代わりに毛皮や服を貰える。

　村の絹糸や毛皮は、王都まで持っていくと高く売れるらしい。

　そんな品物を売って、高価な本を買ってもらうんだ。

　家で一人、母さんに買って貰った本を読むのが、僕の至福のひとときだ。

　愛読書はアーネストの『世界の魔獣』だ。

　魔獣と呼ばれるモンスターを、丁寧な挿絵つきで詳しく解説した図鑑だ。

　彼は別の大陸からやってきたらしく、別大陸の動物との比較が面白い。

　彼は若い頃、この大陸に流れ着いたらしい。

　故郷（くに）に帰れなくて悩んでいる時、楽しそうに笑うように鳴く鳥の魔獣に腹を立て、弓で射殺したそうだ。

　その魔獣の腹は、寄生虫でいっぱいだったらしい。

　苦しみながらも、懸命に生きていた魔獣に感動したそうだ。

　それから魔獣の研究を始め、一冊の本にまとめた凄い人だ。

　毎日持ち歩いているので擦り切れて、表紙なんて読めなくなっている。

　同じようなもので、ジャンの昆虫図鑑も持っている。

　でも虫は、ちょっと苦手だ。

　最近読んでいるのは結界魔法の本だ。

　まだ難しくて、よく分からない部分が多いけれど。

　この村は結界に囲まれて護られている。

　誰だか分からないけど、昔の人が張った結界らしい。

　そのおかげで、魔獣に襲われずに暮らしていられる。

　大人たちですら、何故か誰も疑わない。

　誰が、何故張ったのか。

　何も分からないのに、それが何時までも続くと、なぜ疑わずに暮らせるのだろう。

　昨日まで大丈夫だったからといって、明日も大丈夫だとは限らない。

　……と、ぼくは想う。

　村を囲む結界がどんなものなのか、詳しい効果を調べたい。

　それが理由で結界魔法を調べ始めた。

　まだまだ分からない事は多いけど、分かって来た事もある。

　エン爺を起点にした魔法のようで、エン爺の背中に起動式が描かれていた。

　エン爺に聞いても、いつから結界があるのか分からなかった。

　たぶんゲン爺と一緒で、少しボケてきているようだ。

　結界は魔獣、魔物のように、その身に瘴気を持つものは通れないようだ。

　エン爺は、頑張れば通り抜けられるらしい。

　その前にエン爺が移動できる事に驚いたけど。

　その起源は分からないけど、期限については分かってきた。

　エン爺が生きてる内は、時間で切れる事はなさそうだ。

　だが、結界を内側からなら解く方法はあるようだ。

　リアムやマシュー辺りに知られたら、やらかしそうで怖いな。

　結界を張るのは難しくて、ぼくには出来そうになかった。

　魔力ってのも必要みたいだ。

　でも……張られた結界を無効化するのは、内側からなら難しくはなさそうだ。

　つまり、村を包む結界を解く事なら出来るって事だ。

　そう、何も出来ないぼくにでも……その気になれば出来そうだ。

　本が読めなくなるのは困るので、結界はそのままにしておこう。

　まだしばらくは、エン爺も死なないだろうしね。

「る～くぅ～！」

　めんどうなのに見つかった。

　エン爺の根元に座って、本を読んでいたぼくは眉を顰（ひそ）める。

「ジョシュ……みんなに見つかっちゃうから、静かにしてて」

　寄りかかっていたエン爺の陰に隠れるように、小さくなってジョシュに声を掛けるが、既に遅かったようだ。

「見つけたぞルーク」

「でかしたぞジョシュ。良く見つけたなぁ」

「まぁた、本なんて読んでんのかルーク。さぁ、遊ぶぞぉ！」

　うるさい奴らに見つかってしまった。

「ぼくは一人で本を読みたいんだよ」

　無駄だと解っているが、一応抵抗してみる。

「大丈夫だ。一緒に遊ぼう」

　リアムにジョシュにマシューとジャレッドまでいる。

　ぼくの話なんて、いつも通り聞きやしない。

　一緒に遊んでやると、いつものようにわけのわからない事を言う。

　ぼくは一人でいたいのに。

　あいつらは、一人で本を読んでいるのは可哀相だと思っている。

　どういう理屈なのか分からない。

「はぁ～……うるさいのに見つかったな。仕方ないなぁ、お昼までだよ」

　まだ小さなジョシュも居る事だし、少しだけなら遊んでやるか。

　今日も憩いのひとときは、ふいに終わりを告げる。

　仕方なく、仕方なく構ってやる事にしようか。

　さて、今日は何して遊ぶのか。

　ぼくは、なんとかごまかして、早く帰る事しか考えていない。

　何も考えず、無邪気に遊ぶあいつらは、急に結界が解けたらどうするだろう。

　魔獣が村に入ってきたら、あいつらはどうするだろうか。

　あぁ、そういえばピエトロがいたっけ。

　丘の上の教会の神父がいたんだ。

　大地の神マルソーを信仰している神父が。

　神の奇跡だとかで村を救ったりするのだろうか。

　次の隊商が来たら、今度はマルソーの本でも買って貰おうかな。

　今まで気にしていなかったから、どんな神様なのか知らないんだ。

　そういえば隊商が来る隣の国は女神を信仰していたっけ。

　宗教関係の本も面白そうだな。

「おいルーク！　ぼぉっとしてんなよ」

　マシューが離れたところで怒鳴ってる。

「はっはっはっルークはしようがないなぁ」

　ジャレッドが笑ってる。

「本ばっか読んでるからだよ」

　リアムも一緒に笑ってる。

「るーく、行こっ」

　ぼくの手をひくジョシュ。

　今日も、何が楽しいのか、外で遊ぶやつらに付き合わされる。

　一人でゆっくり本が読みたいのに。

　読書の何がいけないのか。

　くだらない遊びに興じるのは、そんなに偉い事なのか。

　まったく、頭からっぽのどうしようもないやつらだ。

　そんな事を考えながら、今日も仕方なく付き合ってやる。

　ぼくはなんて大人なんだろう。