〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第7話 解体屋

　親父がナイフを研ぐのを脇から見ている。

　あんまり楽しいものじゃないけれど。

「お前も、そろそろ自分の道具を持ってもいい頃かもな」

　顔も上げずに親父がボソッと、そんな事を言った。

「普通のナイフなら、一人でも研げるようになったよ」

　今、親父が研いでいるのは先が丸まった、変な形のナイフだった。

　獣の皮を剥ぐのに使うナイフだ。

　村の猟師が獲って来た獲物を解体するのが仕事だ。

　毛皮の処理をして鞣（なめ）したりするので、鞣し屋とも呼ばれる。

　獲物を肉と皮と骨と内臓に分け、皮を革にする仕事だ。

「そうか。ダニエレが帰って来たら忙しくなる」

「分かった。行ってくる」

「あぁ……行ってこい」

　僕は家から外へ駆けだした。

　僕の親父は言葉が少ない。

　別に怒っていなくても、機嫌悪そうに喋る。

「ダニエレが帰ってきたら、リアムにも手伝って貰う事になるし、忙しくて構ってやれなくなる。もうすぐ猟も終わる頃だろうから、今のうちに遊んできなさい」

　そんな意味の言葉を「忙しくなる」と「行ってこい」で済ましたのだ。

　優しい親父ではあるが、不器用このうえない人だ。

　まぁ、仕事の手伝いも嫌いじゃないけど、まだ12才になったばかり。

　なんでも出来るとはまだ言えない。

　大人になったら、一人で獲物を解体できるようになってるのかな。

　解体はわりと好きだ。

　皮を剥いでる時なんて、気を抜くとうっとりしてしまうほどだ。

　横たわる動物に自分の姿を重ね、皮を剥がれる事を想像してしまう。

　あんな事をされたらどんな気持ちなんだろう。

　誰にも言っていないが、何故か痛めつけられたい欲求が少しだけある。

　何故そうして欲しいのかも分からない。

　でも、死んじゃうと一回だけだから、死なないくらいの痛みが続く方がいいな。

　何して遊ぼうかと考えながら歩いていると、いつの間にか村の端に来ていた。

「リアムかぁ～。結界から出ちゃ～ならんぞぉ～」

「分ってるよゲン爺～」

　ゲン爺に手を振り村を出る。

　取り敢えずエン爺にも会って行こうか。

「なにしてんだジョシュ」

　エン爺の脇の茂みに頭を突っ込んだ幼子が居た。

「リアムー！　なんかいるのー」

　茂みの中からジョシュが叫ぶ。

　珍しい虫でも見つけたのかな。

　ジョシュは5才とは思えない程、大人みたいな事を口にする事もあるけれど、興奮すると何言ってるのか分からなくなる。

　まぁ、まだ5才だし、ほぼ猿みたいなもんだ。

　仕方がないなぁ。今日はコイツと遊んでやるかぁ。

「エン爺、何がいるのさ」

　エン爺に聞くと、珍しく口をもにょもにょして困っているようだった。

「さぁのぉ～。生き物の気配はないんだがのぉ～。何を見つけたのかのぉ～」

　生き物じゃないのか、なんだろう。

　結界の中だし、魔物や魔獣じゃないだろうし。

「つかまえたー！」

　ジョシュが茂みから飛び出した。

「なんだそれ？　人形？」

　ジョシュの手に握られていたのは、手のひらサイズの人形のようなものだった。

　球状のなにかを潰したような丸い体に、短い手足と丸い頭をつけたような人形。

　金属に見えるソレは、全体的に黒っぽいが木目調の模様が全体にある。

　そんな見た事もない人形が、ジョシュの手の中でもぞもぞと動いていた。

「ほぉ～、珍しいのぉ～。それは～ゴーレムじゃ～」

「ゴーレム！」

　エン爺の言葉に、目を輝かせてジョシュが叫ぶ。

　ゴーレムってなんだろう。

「エン爺、ゴーレムって何さ」

「むか～しむかしの魔法で動く人形じゃ～。懐かしいのぉ～」

「へ～どっから紛れ込んだのかな」

「主人の命令された事しか出来ない人形じゃからな～」

　人形を創ったご主人様の命令で来たのか。

　こんな小さな人形に、何をさせたかったんだろう。

　なんかジョシュが気に入ったようで、夢中になっているようだ。

「ゴーレムだぁ。金属っぽいからアイアンゴーレムってやつかな。この木目みたいな模様ってダマスカス鋼なんじゃないかな。あれって何千年も前の合金だから、こっちにあってもおかしくないよね。ダマスカス・ゴーレムかぁ。カッコイイなぁ」

　ジョシュが人形を手に、ぶつぶつと意味の分からない事を言いだした。

　何が気に入ったのか、フンスフンス鼻を鳴らして興奮している。

　そんなに人形遊びが好きだったのかな。

「ジョシュ、そんなに握りしめたら壊れちゃうぞ」

「大丈夫だよ。ダマスカス鋼なんて、何したって壊れないよ」

　ダメみたいだ。

　何言ってるか分からない。

　5歳児とまともな会話は無理だよね。

　それでもなんだか、人形がもがいているように見えてしまう。

「かわいそうだから、降ろしてあげなよジョシュ」

「ハッ……あ、あぁ、そうだねリアム」

　やっと正気を取り戻したかのように、ジョシュがまともな返事を返す。

　ジョシュが人形を下に降ろすと、人形はちょこちょこと歩き出す。

　こちらを振り返り振り返り、ちょこちょこと歩く。

「ついて来いって言ってるのかな？」

　何故か僕らを誘っているように見えた。

「何処かに連れて行きたいんだ。行ってみようよリアム」

「ん～……結界を越えないとこだけだぞ」

「うん！　行こっ」

　ジョシュと一緒に、小さな人形ゴーレムの追跡を始めた。

「何処へ行くのかな？　仲間がいっぱいいるのかな？」

　ジョシュは、やたら楽しそうだ。

「エン爺も知らないなんて、どこから来たんだろうな」

　人形は村の裏手へ向かっているようだ。

　教会の建つ丘の下辺りで立ち止まり、ゆっくりとこちらに振り向いた。

「何か言いたそうだね」

「喋ったりは出来ないみたいだね～」

　ぼくらに何かを訴えかけるように、人形の手が上がる。

　指も無い小さな丸い手をぼくらに向け、丘の方を見る人形。

「教会かな？」

「丘の下に何か埋まってるんじゃないか？」

　物言わぬ人形が何をしたいのか、何かを訴えかけているのか。

　そもそも目もない人形に、ぼくらは見えているのだろうか。

　結局のところ関係ない動きが、訴えかけるように見えるだけ。

　そんな可能性の方が高いような気がしてきた。

「何かして欲しいんじゃないかな？」

　飽きてさめてきた僕と違って、まだ小さいジョシュは人形に夢中だ。

「命令で動くだけで、意思はないんだよ。何かを欲しいなんて思わないよ」

　両手を動かす人形は、何かを伝えたい意思のようなものを感じはするが。

「きっと何か手伝って欲しいんだよ。あっ……まって」

　何かあるんだと言い張るジョシュの前で、人形の動きが止まる。

　ゴーレムがゆっくりと後ろに倒れて行く。

　結局人形は、それっきり動かなかった。

　何処から来て、何をしたかったのか。

　何も分からないまま動きを止めた人形は、二度と動きはしなかった。

「こめられた魔力が切れたのだろうな～。古いものだから仕方がないの～」

　エン爺によると、魔力切れのようだ。

「持って帰る。また動くかもしれないから」

　半べそのジョシュが、人形を持って帰った。

「結局、何だったんだろう。まぁ、関係ないかぁ」

　猟師の持ち帰った獲物。

　その動物の皮を剥がし、ハラワタを取り出し、肉を刻む。

　それが僕と親父の仕事だ。

　動く人形は必要ない。

　明日も明後日も来年も。

　変わらず獲物を解体するのが僕らだ。