〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第6話 村の世話役

「フォード！　ふぉーどぉー！」

　朝っぱらから村のガキが俺を呼ぶ。

　毎日毎日、飽きもせず騒ぎやがって。

「ちっ……なんだよ、うるせぇな。今日は誰が何したんだ」

　ガキのキンキン声で起こされ、御機嫌ななめなままベッドを出て顔を出す。

「寝てう場合やないよフォード。村のでぐちでマちゅーとヤレドがけんかしてゆ！」

　呼びに来たのは一番小さいジョシュだ。

　まだ5歳とは思えないほど賢いが、慌てると何言ってるのか聞き取れなくなる。

「マシューとジャレッドか。またかよ、めんどくせぇな」

　あいつら、ここ一年で急に成長しやがって。

　ジャレッドなんて最近は鍛冶仕事に目覚めちまって、毎日金槌を振ってるからな。

　あいつの親父のパオロの腕なんて、俺の腰より太そうだ。

　ジャレッドもそうなるかと思うと、喧嘩の仲裁なんて行きたくなくなるな。

　マシューも無駄に縦に伸びやがって。

　ずんぐり筋肉質な鍛冶屋と見上げるほど背の高い農家か。

「いーそーいーでー！」

　ジョシュが煩（うるさ）く急（せ）かす。

「……めんどくせぇ」

　仕方なく村の入口へ向かうと、こどもたちに囲まれた二人がお互いの襟（えり）を掴んで、殴り合う寸前だった。

　なんであいつらは喧嘩っ早いんだよ。

「くそっ……やーめーれっ……やぁ！」

　やりたくはないが、二人の間へ体ごと飛び込んで、無理矢理二人を剥（は）がす。

「ちっ……」

「フォードか……」

　もうそろそろ、この二人を止めるのは無理だぞ。

　まったく成長期にも程があるだろう。

「まぁたお前らか！　今度はなんだってんだ」

　二人を引き剥がして怒鳴りつける。

　一昨日はどちらがエン爺に水をやりに行くかでもめていた。

　その前はゲン爺の椅子を新しくするとかでもめていたな。

　どちらも俺の仕事なんだよ。

　俺の仕事は世話係。

　エン爺やゲン爺の世話をしたり、村の家の屋根の補修をしたり、畑の柵を直したり、家のドアを直したり。まぁ、村の雑用が仕事だ。

　そんな事よりも今は喧嘩の原因だったな。

　どうせ呆れるようなくだらない理由だろうが、一応は聞いてやる事にする。

「森へ行かせないって、こいつが」

「一人で森へ行くって、こいつが」

「はぁ～……」

　ため息しか出ない。

　ほら、周りを囲んでいた子供達も、興味をなくして散っていったぞ。

「またかよ。マシューは母親（マノン）の薬草を採りに行きたいんだろ？」

「……そうだ。ダニエレが帰って来ないから……」

　こいつは病弱な母親の為に森の中の薬草採取に行きたいだけだ。

「で、お前は一人じゃ危険だってんだろ？」

「そうだ。結界の外へ一人じゃ行かせられねぇ」

　猟師のダニエレが付き添わないと結界の外へは出せない。

　一人で行くと言うマシューが心配で止めようと思ったのだろう。

「それでなんで殴り合いになるんだよ。ダニエレが帰るまでは我慢だマシュー。結界を越えようって奴は、エン爺と眷属（けんぞく）の木が止めてくれるから心配すんな。分かってんだろジャレッド」

　母が心配なマシューと、友が心配なジャレッド。

　それがなんで殴り合いになるんだか。

「おやおや、またですか二人共。ご苦労様ですねフォード。二人はあずかりますよ」

「ああ、助かるよピエトロ。またいつものさ」

　丘の上の神父が顔を出してくれたので、二人を彼にあずける事にした。

　神父なら、うまく諭（さと）してくれるだろう。

　まったく。そろそろガキどもの世話係は卒業させてもらいたいもんだ。

　ガキどもの面倒見るのって、歳から言ったら次は奴らか？

　ジャレッドは鍛冶屋だし、マシューは果樹園があるな。

　おいおいおい。その下って、あと何年待てばいいんだ？

　恐ろしい事に気付いてしまったかもしれない。

　俺は、あと何年子守を続けないといけないんだ？

　それでなくとも、俺は日々悩んでいるっていうのに。

　この村で、今年19才になるのは俺一人。

　そう、それが俺の最大の悩みだ。

　俺だって女の子とイチャイチャしたいんだ！

　近い年頃だと下は16のジーナ、上は22のモルガンだ。

　ジーナは機織りで大人しいが、歳よりも子供っぽい見た目がなぁ。

　かと言ってモルガンは問題外だろ。

　何が問題かって、あいつ樵（きこり）だしな。腕とか俺の太腿よりも太いし。

　抱きしめられたら背骨が折れちまう。

　そんな事に悩みながらも仕事をこなす。

　俺って働き者だよなぁ。

　川で汲（く）んだ大きな樽（たる）いっぱいの水を抱（かか）えて、エン爺（じい）の元へ運ぶ。

　これをやりたいなんて言っていたが、マシューたちにはまだ無理だろう。

「おまたせエン爺」

「おお、フォードか～。いつもすまんの～」

　エン爺はでっかい爺さんみたいな顔のついた、でっかい木だ。

　エントって種族らしいが、結界の出入りを見張ってくれている。

　近くの木も操れるらしく、村を囲む木の殆どはエン爺の枝みたいなもんだ。

「暫（しばら）く雨が降ってないからなぁ。天気が良いのは嬉しいけどさ」

「雨ばかりでも辛いが、いくらかは降ってくれんとな～」

　ひどくゆっくりと、語尾がでろ～んといった感じで伸びる。そんなちょっと変わった話し方だが、人間の言葉で会話が出来る不思議な木のじいさんだ。

　俺が生まれる前から、村の長老のゲン爺が生まれるずっとずっと前から、エン爺はここに立ち、村を見守ってくれているらしい。

　そんな爺さんに水を汲んでくるのも、俺の大事な仕事のひとつだ。

「村には女子（おなご）が少ないからの～」

「なんだよ急に」

「ちゅっちゅいちゃいちゃしたかろうかと～そうおもってなぁ～」

「そうかい。どっかから連れて来てくれよエン爺」

「そうさなぁ～どんな娘（こ）が～好みだったかの～」

「そうさなぁ……ガキはごめんだな。大人の色気ってのが欲しいな」

「おぉ～おぉ～そうか～」

「見た目なら……マルゴーとかいいよな」

　養蚕のマルゴーは、結構好みのタイプだ。

　ふっくらした大人の女性っていいよなぁ。あれで一回り若ければなぁ。

　ん？　エン爺が止まってる。寿命でも来たのか？

「お……あ、あぁ……そ、そうか。マルゴーか……いいんじゃないか？」

「どうしたんだよエン爺。なんか変だぞ、もういっぱい水汲んでこようか？」

「ん？　そ、そうか？　いや、大丈夫じゃぞ。うん、大丈夫じゃ～」

　変なじいさんだな。

　もう一人の村を見守るじいさん。ゲン爺の様子を見て、村で補修が必要な所がないか見て廻る。それが俺の日課であり仕事だ。

「そろそろかな……」

　猟に出ているダニエレも、明日には帰って来る頃だろう。

　年に2～5回やってくる隣国の隊商（キャラバン）も、そろそろ村に寄る頃だ。

　そうしたら色々と忙しくなるだろうな。

　変わらぬ一日。

　のどかな一日。

　明日も変わらぬ一日が来る。

　それが当たり前だと思っていた。

　それが特別な事なのだと、俺は知らなかったんだ。