〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第5話 機織り娘

　冷たく張り詰めた清々しい朝の空気に、まっしろな綿が浮き上がる。

「今日も良い天気になりそう。まぁ、外には出ないけれどね」

　雲ひとつない真っ青な空に、まっしろな綿のようなワタウサギの群れが浮き上がり、風に舞うように翔けて行く。

「おや、おはようジーナ」

「あら、おはようイーガン。これから畑？」

　窓から顔を出し、空を見上げたところで挨拶された。

　通りかかったのは野菜農家のイーガンだ。

　今ではすっかりおっさんだけど、若い頃はもてたらしい。

　もう50くらいの歳だが、村で一番子供が多いおっさんだ。

　今年16の私には、彼の魅力は分からない。

「ああ、このまま天気の良い日が続いてくれるといいな」

「そうね。私は部屋に籠りっきりだけれどね」

「はっはっは。機織りじゃあなぁ。ポリーヌはもう始めてんのかい」

「母さんは今日はマルゴーのとこよ」

　母さんのポリーヌは、マルゴーおばさんの養蚕場に行っている。

　あそこはちょっと苦手。

　だって、蚕っておっきいんだもん。

「そういや、あそこの蚕は育ちすぎじゃないか？　やっぱり飼い主に似て来るのか、並んでいるとどっちがマルゴーか分からないよなぁ」

「ふふっ、ひっどいんだからぁ」

　確かにマルゴーは色白で、芋虫みたいな体型だけど。

「知ってるか？　マルゴーって昔はすらっとした美人だったんだぞ。ポリーヌと同じくらい村の男たちの憧れだったなぁ」

「へぇ～そんな人気だったんだぁ。でもイーガンだって、おなか出て来てるよぉ？」

「はっはっは。まぁなぁ、もうじいさんだからなぁ」

「あれ？　じゃあイーガンの子に、マルゴーの子もいるの？」

「おっと、暑くなる前に手入れをしないと。じゃあなジーナ、頑張ってな」

「うん、イーガンも頑張ってね。もう若くないんだから無理しないでよ」

「はっはっは。そろそろ孫たちに任せようかねぇ」

　笑いながら手を振り、イーガンが畑に歩いて行った。

　村一番の子沢山なイーガンなら、そんな綺麗だったマルゴーの子もいそうだ。

　私は誰の子を産むんだろう。

　……歳が近いのって、マシューとジャレッドかぁ。

　う～ん。あいつらじゃ、あと10年は無理かなぁ。

「私も頑張ろう！」

　私の仕事は機織（はたお）り。

　養蚕場で蚕を育てるおばちゃん、マルゴーの絹糸から反物を織る仕事だ。

　人間の子供くらいある大きな芋虫から、こんな綺麗な糸が出るって不思議。

　私は村の人達の衣服をつくる反物を織るけど、母さんは町へ売る反物を織る。

　年に3～4回、村を通る隊商（キャラバン）が母さんの反物を買って行く。

　王都まで行くと高く売れるらしい。

　私もいつか、そんな高く売れるような反物を織れるようになってみたい。

　ペダルを踏むと、縦に張った糸が上下に分かれる。

　その間に横糸を通し、ペダルから足を離す。

　閉じた縦糸に通した横糸を手前に詰める。

　単純に言えば、たったそれだけ。

　カタン、カタン……パタン。

　その繰り返しだけな筈だが、最近になって、やっとスムーズにこなせるようなってきた。母さんのように、色々な織物はまだできないけど。

　おばあちゃんなんて、何やってるのか分からないくらい早いし。

　私の機織りとは音も次元が違う。

　おばあちゃんの機織りは、カパタンカパンカパンいってるもの。

　そんな二人を目指して、日々機織りの毎日だ。

　それでも最近、やっと上達してきたと思える出来事もあった。

「ふふっ、また来てる……また来てくれた」

　機織りの音に惹かれてやってくる、小さな女の子。

　最近、見に来てくれるようになった女の子。

　いつも私の後ろの柱の陰から機織りを見ている。

　柱の陰に隠れながらそっと、こちらを楽しそうに見ている。

　かたんかたん、ぱたん。かたんかたん、ぱたん。

　恥ずかしがりやさんで、その姿を見ようとすると逃げて行ってしまう。

　そっと、ちらっと。なるべく目だけ動かして確認する。

　かたんかたんぱたん。かたんかたんぱたん。

　横糸を詰める時の『ぱたん』って音が好きみたい。

　まるで踊るように小さな頭を振っている。

　私の『ぱたん』に合わせて頭を傾ける姿は、抱きしめたくなるくらいにかわいい。

　機織りにあわせて頭を振る女の子。

　女の子のダンスにあわせて機織りもリズムに乗ってすすむ。

　母さんもおばあちゃんも、この小さな女の子に見守られて上達したという。

　おばあちゃんのかあさんも、おばあちゃんのおばあちゃんも。

　何代も何代も、ずっと見守ってくれているらしい。

　あの子が見に来てくれるようになると、すぐに一人前になるらしい。

　私も母さんみたいになれるのかな。

　私もおばあちゃんのようになれるのかな。

　でも……ふふっ。

　おばあちゃんみたいに速くなったら、あの子の首が大変な事になりそう。

　かたんかたんぱたん。かたたんぱたん。

　見守ってくれる女の子の楽しそうな表情につられて、私も何故か笑顔になる。

　私の拙（つたな）いリズムに合わせて踊っていた女の子。

　いつの間にか、女の子のリズムに合わせて機織りを続ける私。

　リズムが変わった事にも気付かずに。