〔序章〕 丘の上の小さな教会で……

第4話 果樹園農家

「おや、マシュー。マノンの手伝いは良いのですか？」

　丘の上、森を眺（なが）める俺を見つけた神父が微笑（ほほえ）む。

　うちは果樹園（かじゅえん）をやっているが、今は母さんが一人で頑張っていた。

　死んだ父さんが残した果樹園らしいが、俺が赤ん坊の頃に死んだ父さんなんて、顔すら知らないのでどうでも良かった。

「ピエトロ。ダニエレは、まだ戻らないのかな」

　良くはないが、母さんを手伝って果樹園の仕事をする気はなかった。

　今では町で一人だけになってしまった猟師、ダニエレの帰りを毎日待って森を眺めていた。一度狩りに出ると、数日は帰ってこない。

「そうですねぇ。狩りに出て三日ですか。いつもだと五日程度ですから、もう少しかかるのではありませんか？　森へ入りたいのでしょうが、まだ無理ですよ」

　たぶん神父は全部気付いてるのだろう。

　俺は何も言わずに丘を降（お）りる。

　村を出て少し行くと、魔獣避（まじゅうよ）けの結界が張ってある。

　猟師以外の村人は、その先に進んではいけない事になっている。

　単純に危険だからだ。

　村の出口はゲン爺が見張り、小さな子供が出ないようにしているが、結界の手前はエン爺が見張ってるので、勝手に森には入れない。

　ボケかけたゲン爺（じい）はごまかせても、エン爺の目は欺（あざむ）けない。

　猟師のダニエレに連れて行ってもらうしか、森に入る事は出来なかった。

「早く戻って来いよ……ダニエレ」

　果樹園では収穫が近付いていた。

　太くもなく背の低い木に、たくさんの実がなっている。

　こいつらは葉が少ないので、人が隠れる程の日陰も出来ない。

　収穫になれば一日中上を向き、めいいっぱい手を伸ばして作業を続ける事になる。

　しかも日向で。

　もうひとつの果物は地面に実っているので、収穫時は屈んだまま一日中、中腰で過ごす事になる。正直やってられない。

「俺が手伝わなければ、諦めるしかないだろう」

　果樹園なんて諦めて、早くやめて欲しいと思っている。

　だからってジャレッドみたいに鍛冶屋だったら、それはそれで困っただろうが。

　ましてやダニエレのように猟師なんて、毎日が死と隣り合わせだ。

　別に猟師なら魔獣に勝てる訳ではない。

　魔獣から隠れ、逃げられるというだけだ。

　どんな仕事だって楽な訳じゃないって事くらい分かっているんだ。

　でも……それでも。

　四日目もダニエレは戻って来ない。

　そういえばダニエレが帰って来なかったら、この村に狩りが出来る者はいなくなってしまう。そうしたらどうするのだろう。

　そうなったら、俺一人でも結界を越えて森に入れるかな。

　そうだ。夜にこっそり行けば、通れたりするんじゃないか？

　……だめだった。

「ふぉふぉふぉ……この辺りの木の殆どはワシとつながっとる。坊主とて知っておるだろうに。ダニエレが戻るまで、大人しくしておれマシューや」

「ちっ。くそっ、分かったから放せよエン爺」

　エン爺が立っている結界前と逆、村の裏から出ようとしたが、木の枝に巻き付かれて捕まってしまった。

　やはり夜中でもエン爺の目はごまかせなかった。

　くそぉ、やっぱり寝てるように見えても無理かぁ。

　やっぱり人間ではエントを出し抜けないな。

　ボケかけのゲン爺は、ただの人間の爺さんだけど、エン爺はエントっていうでっかい木だ。老人みたいなでっかい顔が浮き出た大木で、周りの木も操れる。

　何百年だか何千年だか前から、ずっとそこに居て村を見守っているらしい。

「ピーエートーロ～。ダニエレはま～だ～か～よ～」

　今日も俺は丘の上でダニエレを待っていた。

「今日で五日ですねぇ。そろそろ戻る頃でしょうか」

「休ませてなんてやらねぇぞダニエレ～。すぐに森に入るんだぁ～」

「ふふ……そんなに慌てなくても、貴方が果樹園の世話を頑張ってあげたらどうです？　そうすればマノンも、のんびり休めますよ？」

　やっぱり神父にはバレてるな。

「それじゃだめなんだ。どうせ母さんは……じっとしてらんないよ」

　じっとしてるって事が出来ない人なんだから。

「そうですねぇ。マノンは嬉しくてもっと働きそうですねぇ。今でも体中が痛いままなのでしょうに。でも、ふふ……優しいマシューの気持ちが伝わっても、嬉しくなって、もっともっと働きそうですけどね。困った親子ですねぇ」

「俺は困った奴じゃないし、優しくなんてないよ」

　全て見透（みす）かされていて、なにやら恥ずかしくなって走り出してしまう。

　ダニエレが戻ってきたら、森に入りたい。

　森には薬草が生えているから。

　母さんは体が丈夫じゃないのに、父さんが残していったからって、毎日大変な果樹園の仕事を続けている。

　動けなくなるような病気にならないように、滋養強壮の薬草を採りに行きたい。

　農作業で肩も腰も痛そうだから、その薬草も採って来たい。

　俺が果樹園を手伝ったら、きっと母さんはもっと働くに違いない。

　このまま手伝わなければ、果樹園なんて諦めてくれるかもしれない。

　あんなのやめちまえばいいんだ。

　父さんの果樹園よりも、俺は母さんに元気でいて欲しい。

　早く戻ってこないかな。

　ダニエレが戻ったら、かわいそうだけど休む間もなく森へ行こう。

　篭いっぱいに薬草を採りに行くんだ。