【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第31話「今は猫のように眠らせて」

　昔、とても穏やかに寝息を立てる猫を見たことがある。

　確か、叔母の家だっただろうか。小学生の頃に一度遊びに行ったことがある。何より物珍しかったのは、家の中で大きなトラ猫がウロウロしていたことだ。

　私は動物アレルギーだったため、家でペットは飼うことはできなかった。

　なので普段の生活で、別の生き物が常に目に入るのは不思議な体験だった。それにトラ猫は大きいせいか、かなり威圧感があった。……口には出さなかったけど、結構怖かったり。

　だから＿＿その猫が叔母の膝の上で寝ていた時は少し驚いた。

　叔母に抱かれるまま、全てを委ねるように目を閉じている猫。

　普段のきつそうな顔とは違い、その寝顔は心の底から安心しているんだと思った。

　ちょっと羨ましい。思い返すたびにそんな気持ちが増してくる。

　愛する人に甘えて、膝の上に頭を寄せて。

　その人の中で夢を見る＿＿それが、どれだけ幸せなことか。

　「……ん」

　気がつくと、甘い匂い。

　それに柔らかい感触。そこまで気づくと、私は反射的に身を起こした。

　「ごめん、寝てた」

　「知ってる」

　はっきりとした視界には、優しそうに笑う春花の顔。

　私より背が高くて、私より可愛らしい女の子。一瞬だけ、叔母のトラ猫と被る。

　……ううん。きっと、春花が猫になったらもっと優しそうな顔をしてて＿＿

　「目が覚めたかな、千柚子」

　春花に言われ、千柚子こと私は今一度意識をはっきりさせる。

　同棲して一年が過ぎた部屋。思い切って買ったソファーの上で。

　春花の膝枕に気持ちよくうたた寝していた自分。そこまで思い出すと、申し訳なくなって頭を掻いた。

　「あー……ごめん。寝ちゃってたんだ、私」

　「別に気を遣わなくてもいいのに。最近疲れたんだから、ゆっくりしなよ」

　「でも、流石に重いでしょ。ごめん、邪魔だったら叩き起こしてもらっていいから……」

　だけど、私が言い終わる前に、春花は私の体を抱きしめる。

　春花の方が背が高いせいか、そのまま抱き合うと私の顔が春花の胸と首元にくる。

　自然と私が甘えているみたいだ。それを心地いいと、自覚している自分もいる。

　「また寝そう」

　貴重な休日なのに。でも、時計をチラ見するともう夕方だった。もう買い出し行くぐらいで終わりそうだ。

　「寝れるときに寝た方がいいよ。最近疲れてたでしょ、千柚子」

　「……そんなこと、ないよ」

　否定しつつも、彼女の勘の良さに少し心が締め付けられた。

　そのまま、私は頭を彼女のお腹へ、また膝の上に。そうして、観念する。

　「ごめん、嘘ついた」

　さっきの体勢に戻ったまま、私は腕で顔だけを隠した。真上から見られるのは恥ずかしい。特に、今の顔は。

　「……大したことじゃないけどさ。ちょっと仕事が上手くいかなくてね」

　「そっか。落ち込んでる？」

　「ううん。それはないよ」

　言葉を交わしながら、私は顔を隠す腕を外さない。

　「落ち込めないんだ。落ち込んでる間に、何か大切な取りこぼしが気がするから。だから心配性な頭が、私を休ませずに走らせるの。これじゃ、前向きか後ろ向きか分かんないね」

　いっそ、ちゃんと落ち込めれば。綺麗に気持ちをリセットできるかもしれない。

　でも、社会人はそうは言ってられない。ミスをすればすぐに謝らなくちゃいけないし、代案や対策を迫られる。意外と後悔は必要ないのだ。

　だから、いつの間にか自分の心がないがしろになっていく。そしてときたま思うのだ＿＿どこかで自分を止めてくれる人がいないか、なんて。

　……私の場合は、ちゃんといるんだけど。

　「ねえ、春花」

　顔を隠していた腕を外して、代わりに顔を春花のお腹に押しつける。

　「もう少しだけ、こうしていたい」

　いつの間にか、本音を言うのもどこかでやめていた。でも……春花の前ぐらいは、ちょっとぐらいなら。

　「いいよ、別に」

　春花はそう言うだけだ。だからどんどん甘えてしまう。

　しょうがない＿＿あの猫のように、私にとって甘えたい好きな人は春花なのだから。

　「ふふっ」

　そんなことを考えてると、私の頭を撫でながら春花が笑った。

　「なんか千柚子。昔飼ってた犬みたい」

　「えっ……い、犬！？」

　思わぬ言葉に、反射的に体を起こしてしまった。いや、何もおかしなことはないんだけど……私が勝手に猫を思い出してただけだし。

　「そっ、でっかいゴールデンでねー。今も実家にいるんだ」

　春花はふわふわと笑って、また私のことを抱きかかえた。

　「千柚子に似てるなーって。こう抱き心地がね」

　「ちょ……や、やめい！」

　何だか猛烈に恥ずかしくなってきた私は、さっきの甘えモードからすぐに普段のモードに切り替えた。

　「もういいから……そうだ。か、買い物行かないと……！」

　「そう散歩催促するのも、昔の……」

　「犬の話禁止！　いい加減、怒るよ！」

　自分でもえらい赤面してるのが分かるぐらい、恥ずかしかった。必死に犬の話を振りほどきながら、エコバックを手にする。

　でも……ちょっとだけ思ったりする。

　（……犬だったら、春花にベタベタしてもいいのかな）

　しかし、ふと湧き出た考えに再び恥ずかしくなって、私はすぐに思考を打ち切ったのだった。