【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第30話「せめてこの夜においていかれないように」

　初めて夜を明かした時のことは、今でもよく覚えている。

　あの時は何となく眠れなくて、外をぼんやり見ていたら、全然飽きずに眺めていた自分に気づいた。

　暖かいはずなのに、どこか冷めたような夜風。

　誰もが寝静まって、まるで時間まで止まってしまったような錯覚。

　その中で、自分の呼吸だけが続いている。繰り返し、繰り返し。

　そうして、空の輪郭がはっきりしていくにつれ、朝が来たことを理解する。

　生まれたばかりの光が、空に通っていく。それを眺めながら、私は＿＿

　「眠れないの？」

　「……」

　目を瞑って、過去を思い出していた私を、別の声が呼び戻した。

　顔を上げて、真上を見る。そこにはルームメイトの冬島さんが立っていた。

　「ごめん。起こしちゃった？」

　私がそう聞くと、冬島さんはふるふると首を横へ振った。

　「別に……日比谷さんのせいじゃないよ。水を飲もうとしたら、ベッドに日比谷さんがいないから……ベランダのぞいたら、その」

　冬島さんは私のルームメイトだ。

　一年前に入った私の高校は全寮制だ。女子のみだったせいもあって、それぞれの部屋には二人の生徒が割り振られている。

　一緒に住む生徒は、同じ組とは限らない。大体が初対面で、部屋によってはお互い過干渉しない子達も多い。実際、私と冬島さんもその類だ。

　だから……こうして、話しかけてきたことが珍しい。もしかして、心配してくれたんだろうか。

　「眠れなくてさ。ベランダでぼうっとしてたんだ」

　「……」

　すると、冬島さんが一度部屋に戻って、何やら毛布みたいなのを持ってきた。

　「これ……私のだけど」

　「えっ、使っていいの？」

　「うん。このままじゃ、風邪ひくから」

　毛布みたいなのを広げると、意外と小さかった。「肩から羽織るの」と、冬島さんが着せてくれる。

　「ポンチョって言うんだ。最近買ったの」

　「へー……可愛い」

　なんか意外だった。冬島さん、こういうの好きなんだ。

　思えば、彼女が部屋で何をしてるのとか、服はどんなのが好きかとか、気にしたことがなかった。

　だから勝手なイメージを持ってた。ショートの黒髪に、あんまり表情が分かりにくいところ。頭が良さそうなクールキャラって印象が、私の中にあったのだ。

　……もしかしたら、あっちから話しかけてこなかったのって。私に遠慮している部分もあったのかな。

　「ありがと。あったかいよ」

　「なら……よかった」

　「……ねえ、冬島さんまで付き合わなくてもいいよ。ふつーに夜中だし、あとはほっといてもらえば……」

　ベランダの手すりにもたれながら、私は彼女の顔を横から見る。

　彼女は何か言いたげだった。そこで、やっと気づく。そもそもほっとけないから、ベッドに戻らずに私の様子を見に来たのか。

　それはルームメイトを心配してくれる優しさなのか。義務感なのか。私には分からないし、今まで分かろうともしなかったのかもしれない。

　なら、今は私が腹を割るべきターンか。

　「時々さ。眠れない時があるんだ」

　独り言のように呟く。冬島さんの瞳が動いた。

　「なにか心配事？　それとも……不眠症とか？」

　「全然。そんなんじゃないよ。ただ……ほんの時々だよ。今日は眠らなくていいかなーって、思っちゃうそんな日が」

　結局、二時間ぐらいは寝るのだけど。眠気が訪れる前に私は、いつも夜風に当たっていた。

　勿論寒い日は出ないし、外を出歩くなんて危ないこともしない。

　ただ、確かめようとするのだ。あの日に感じたことを、もう一度だけ……と。

　「冬月さんは夜更かししたことある？」

　話を振ると、何故か冬月さんは目をぱちくりとさせた。一瞬だけ間が空いて、

　「えっ、えっと……ないよ。遅くまで起きてたら、怒られちゃうし」

　またもや意外。そんな動揺しなくてもいいのに。私は思わず笑ってしまった。

　「あはは。そんなことないって。冬月さんはしっかりしてそうだから、夜更かしとかしなさそうだけど……そんな不良みたいに思わなくてもさ」

　「だ、だって……それに、私はベッドに入るとすぐ寝ちゃって」

　「ふふっ、そんなこと言うと、子供みたいだよ」

　冬月さんの返しは素直すぎるし、それが今までのギャップと相まって、私はついついそんなことを言ってしまう。そんなだから、冬月さんは次第に赤くなっていって、

　「もう……そんな笑わないでよ。日比谷さん……」

　「ごめんごめん。……今思えば、こうしてゆっくり話するの、冬月さんとは無かったもんね」

　改めてそう呟くと、月明かりの中で輝く、彼女の瞳がよく見えた。

　「こうして話すと、結構可愛い顔するんだなって」

　「……っ」

　冬島さんは黙りこくってしまった。うす暗い中でも、彼女がめちゃくちゃ照れてる表情が見えてしまう。

　「……恥ずかしい」

　「そんな照れなくてもいいじゃん。冬月さんは美人だから、褒められ慣れてるでしょ？」

　「そんなことないよ。ほんと」

　「そーなの？」

　「うん……だから、その……」

　何かを言いかけるけど、その先が出てこない。

　私は何となくせっつくのも悪いから、何も言わなかった。そのまま、自然と空を見上げ、冬島さんも空を見上げる。

　星の見えない、真っ黒な空。

　真上にあるはずなのに、底が見えないそれは、まるで頭上に逆さまの海が存在してるようだ。……そんな慣れない感想を抱く。

　「星……見えないね」

　ただ代わりに、暖かな夜風が吹き抜けていった。頬を撫でるそれは心地よくて、私は小さく息を吐いて、風に身を任せた。

　隣の冬月さんも……何も言わずに空を見ていた。ただ少しだけ切なそうな表情をしていて、盗み見ている私は、空を見上げる彼女は絵になっていると勝手な感想を抱く。

　「ちょっと待って」

　ただ……そんな私に気づかず、冬月さんはそう言って部屋に戻った。

　何やらまた部屋から持ってくるようだ。そうして一分にも満たない時間で戻ってきた彼女は、私に小瓶を渡してきた。

　「なにこれ？」

　「知らない？　金平糖って言うんだけど」

　見せてもらうと、普段だったら食べなさそうな和風のお菓子だった。

　小さいウニみたいな粒が、小瓶一杯に入ってる。しかもそれぞれ色が違ってて、カラフルだけど、どこかくすんだ感じが私には和菓子っぽいと思った。

　「お婆ちゃんに教えてもらったの。それで、たまに自分で探して買ったりするんだ」

　「へー……これっておいしいの？」

　「うん。でも、ちょっと不思議な味かも。でもね、私はあんまり食べないんだ」

　「食べない……なら、なんで買って＿＿」

　私の疑問よりも先に、冬月さんが小瓶から金平糖とやらを一粒取り出した。

　光が、粒に一瞬通った気がした。手に取った金平糖は青くて、それを目の前にかざす。

　「星が見えない時、代わりにこれを星に見立てるの」

　「金平糖を？」

　「そう、砂糖菓子のお星さま。手に持って、空に浮かべた後……一つ一つ大切に食べるんだ」

　冬月さんは自分が言ったとおりに、金平糖を口にした。その後、小瓶からまた一粒取り出して、私にくれた。

　今度は黄色い星。冬月さんに倣うように空にかざし、そのまま口の中へ放り込んだ。

　「……ちなみにこれって、何か意味があったり？」

　ふと聞いてみると、冬月さんはキョトンとして、

　「言われてみれば……お婆ちゃんに言われた通り、何も考えずにやってた」

　「あはは。でも、砂糖菓子のお星さまなんて、冬月さんのお婆ちゃんも可愛らしいよね」

　「うん……そうだね」

　また、冬月さんは笑った。

　心の温かさに身を委ねるような、小さな笑み。その表情で、冬月さんがお婆さんのことを好きだったことがよく分かった。

　再び夜の風がなびいた。今度は、ちょっと冷たい。

　「冷えてきたね。そろそろ中に入ろうか」

　「……そうだね」

　結局、冬月さんをつき合わせてしまった。私はこのまま居ていいけど、冬月さんが風邪をひいてしまうかもしれない。

　でも、冬月さんはすぐに戻ろうとせず、少し間が空いて、

　「日比谷さん。また、こういう風に……夜に話したりしない？」

　「えっ……？」

　「さっき言ったみたいに……昔、こうしてお婆ちゃんと夜空を眺めたことがあって……こういうの、何だか好きだから……また一緒に」

　遠慮がちに、冬月さんはそう言う。こっちを伺う視線がくすぐったい。冬月さんに気を遣わせないように、出来るだけ私は明るく言った。

　「いいよ。私も楽しかったし」

　「ほんと？」

　「うん……一人でぼーっとするのも、結構寂しいからさ」

　答えると、冬月さんが喜んだようにパッと笑った。

　……ほんと。最初の印象とは違う、素直そうな子だ。不覚にもドキッとしてしまった。

　冬月さんは小瓶を持ったまま、先に部屋に入る。

　私も部屋に戻って……その前に、窓に手をかけて振り返った。

　空は暗く、まだ朝は訪れる気配がない。

　あの日。初めて夜を明かした時、私はちょっとだけ悲しかったのだ。

　当たり前にやってくる朝が、本当はただの繰り返しで。夜と朝が境界線を体感した時に、それは機械的なサイクルように思えてしまったのだ。

　夜は必ず朝を迎え、

　今日は必ず始まる。

　一日は繰り返す。私の意志とは関係なく。

　未明の空を眺めながら、どこか息苦しさを覚えた。だから時々、眠ることに意味がないように感じて＿＿夜の時間が、どこまでもくすんで、無意味なものに思えてしまう。

　だけど、

　（……誰かと一緒に過ごすなんて、初めてだ）

　こんな風に誰かと話す夜もいいかもしれない。

　ただ通り過ぎるだけの、冷たい時間を。その時間に置いて行かれないように。

　冬月さんに教えてもらった金平糖が、今日の夜の時間を明るくしてくれた。