【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第6話「冬の間隙」

　パラパラと、雪が小さく降っている。

　雪は昨日の夜から続いていて、今朝から通学路や学校は雪景色に変わっていた。そして、私は再び雪が舞い始めた曇り空を見上げながら、

　「雪だ」

　帰り道、薄く積もった雪をざくざく踏みしめて、私は咲良に言った。

　「ね、言ったでしょ。また雪降るって」

　雨が降るタイミングとか、晴れるタイミングとか。天気が変わる時が分かるのは、私の特別な勘だ。

　それを得意げに誇ると、隣の咲良は呆れたように小さく笑った。

　「彩音、それって、自慢になるの？」

　「なるでしょ。私と一緒にいたら、雨降るタイミング分かって便利だよ」　

　「いきなり雨降る時は、大体傘持ってないから意味ないけどね」

　ぶるっと、咲良が寒そうに腕をさする。この子は昔から寒いのが苦手だ。

　「大丈夫？」

　「平気だよ。彩音は元気だね」

　「私は全然。むしろ走り回りたいぐらい」

　そう答えると、咲良はまたクスリと笑って、「昔みたいに？」って聞いてくる。

　「彩音はよく男の子に混じって、遊んでたよね」

　「んー、男子とはたまにしか遊んでないよ。昔、雪合戦したら相手の子の雪玉がめちゃ痛かったなー。小さい頃はそれが不思議だったけど、いま考えたらふつーに男子の方が握力強いからか」

　凍った雪をザクザク踏みながら、昔話に花を咲かせる。もう一度、咲良を見やれば、また寒そうに手をさすっていた。

　「寒い？　マフラー貸そうか？」

　「ん......いや、いいかな...」

　そう言う咲良の顔は、寒さのせいか少し赤まってる。見かねた私は、強引に咲良にマフラーを巻いてやる。

　「苦しい......」

　「変に我慢しなくていいって。咲良、もうすぐ受験でしょ？　ここで風邪引いたらマズイって」

　「うん......」

　渋々、頷く咲良はなんだか子供みたいだ。そのまま、頭をぽんぽん撫でてみる。

　そのまま歩き出そうとする私を、咲良が呼び止めた。

　「ねぇ、彩音」

　「うん？」

　「これで、本当にいいのかな」

　その言葉に、私は振り返る。

　最初は何を聞かれたのか分からなくて、

　でも、助けを求めるような咲良の顔に驚いたりして......ふと、この子が言おうとしていることを察してしまった。

　「いいじゃん。咲良がそうしたいんだし。私はなんか嬉しかったなぁ」

　「嬉しい……？」

　「咲良が地元を離れて、進学したいって聞いた時、あの咲良がそんなことを言うんだってなぁって」

　一年前、私は咲良から進学の話を聞いた。

　就職はなさそうだし、地元の大学に行くんだろうなとか思っていた。

　でも、違った。咲良は地元を離れて、行きたい大学があるんだと私に告げた。

　正直、驚いた。私が予想してなかった進路を聞いて、一緒に並んでいたはずの咲良が、別の道を行こうとしているのが、何となく嬉しかった。

　「だから、私は応援してるよ。咲良のこと」

　笑顔でそう返してやる。でも、咲良の表情はなんでか浮かなかった。「もしかして寂しい？」って、顔を覗き込もうとした時、

　「寂しいよ」

　「えっ？」

　「……ごめん、もう行く」

　そのまま、私を追い越して走り出してしまった。

　「あっ……ちょっと、咲良」

　私は追いかけようとする。

　だけど、その足は何故か動かなかった。

　「ぁ……」

　追いつけたとして、なんて声をかければいいのか。

　私は咲良の夢を応援する。でも、それ以上に深入りするのは何となく避けていた。

　咲良は昔から賢いし、きっと立派な夢があって、当たり前のように叶えられる子だと思っていた。

　私とは全然違うんだ。そんなことを無意識に考えてた＿＿だから、彼女の夢について、今まで一度も聞いたことないってのを、今さらながら気づいた。

　私は、咲良の何を知っているのだろうか。

　「……全然、分かってなかったかもなぁ。私」

　その時、雪の勢いが微かに強まった気がした。

　「あぁ、寒い。……マジかぁ、さらに強くなるとか」

　さっき咲良に自慢していた天気予報が、早速外れた。

　結局、分かったフリの知ったかぶり野郎だった。肝心な時の空模様は分からないし、分かっていたとしても、咲良に傘を渡してやれない。

　「……どわっ」

　そして、足元が思いっきり凍っていたのに気づかず、数秒ツルツル滑った挙げ句、思いっきり尻餅をつく。

　痛みより先に思ったのは＿＿私が滑ったことは縁起悪いから、咲良に言うのはやめておこうとか＿＿そんな呑気なことだった。