黄泉路の傍

part9

　ずっと一緒だと思っていた人たちが死んだ。

　訳が分からなくなり、何もかもが怖くて受け入れられなくなった。

　そんな日々を過ごしている内に、火災から助けたウサギたちが天寿（てんじゅ）を全うした。

　埋葬（まいそう）される様子を見てチヒロは、どうせ死ぬのならば、助けに行かなければ、ミオたちが死なずに済んだかもしれないと思い、すぐにその考えを嫌悪した。

　例え人間よりも短い生であっても、それを見捨てたくない。放って置かれたチヒロたち四人が共通して抱いていた考えだ。

　だからチヒロは、絶対にウサギを助けた事を後悔しないと誓った。自分たちの行いが間違いではないと信じて、孤独を受け入れた。

　そして月日が経ち、進路を問われる時期が訪れる。チヒロはミオたちが生き返った事を知り、謳泉学園を知った。

　ミオたちと居られるのならば、他に考える事は無かった。

　謳泉学園への入学を決意し、チヒロはミオたちと再会した。驚く事に全員が同じ学年になり、チヒロはこの上ない喜びを感じた。

　だが、悲壮な現実も突き付けられた。ミオたちリバイブによって蘇生した生徒は、卒業した後、間もなくしてまた死亡するのだと。

　また大切な人たちを失ってしまう。その事実に嘆いたが、チヒロは負けなかった。

　僅か三年間だけだとしても、一緒に居る事が出来る。ならばせめて、次の最後の時まで、皆の為に出来る事がしたい。そうしてチヒロは、ミオたちが所属を義務付けられた飼育委員に入った。以前のように、共に居られるようにと願って。

　けれど、それが籠城（ろうじょう）事件に繋がるとは思ってもみなかった。ミオたちの意思を知ったチヒロは途方に暮れ、飼育小屋の二階にある部屋に閉じこもっていた。

　部屋は動物用のゲージが設置されていて、中にいる犬や猫、ウサギがチヒロの事を心配するように見ている。

「私は、どうすれば……」

　誰かに答えを求めている訳でもない呟きを漏らす。すると、籠（かご）に居る動物たちが一斉に部屋の扉に目を向けた。

　静に扉が開き、侵入者が現れる。

「見つけた。大丈夫か？チヒロ」

　覚えのある声に驚きながら、チヒロは振り返る。

　そこには、静かに佇むジュンセの姿があった。

「ジュンセさん⁉どうして、ここに」

「お前ら飼育委員を止める為にな、裏の窓から。意外とすんなり来れた」

　ここに来るまで、ミオたちに見つからないよう、ジュンセは、神経を研ぎ澄ませて侵入した。目的の人物であるチヒロを見つけた事で緊張が解け、反動から来た疲労感でひどく引きつった顔をして、やつれた様な雰囲気を出していた。

　それを心配し、同時にミオたちの行いを悔やんで、チヒロは泣きそうな顔でジュンセに詰め寄った。

「ごめんなさい。私たちの所為で、こんな迷惑を」

「やっぱり、お前は納得してないんだな」

　思った通りだったと昂（たか）ぶり、ジュンセは続ける。

「なあ、お前から、アイツらを止められないか？」

「それは……」　

　言う通りにしたいと思うチヒロだったが、承諾（しょうだく）する事は出来なかった。

「私は……私には、ミオたちを拒む事なんて絶対に出来ないんです」

　どこか投げやりな返答だったが、チヒロを責める気は起きない。

「でも、このままじゃマズイって事は、分かってるんだよな」

　痛い所を突かれた顔をして、チヒロは委縮（いしゅく）し、まるで迷子になった子どものような様子で、頷いた。

　どうしていいか本当に分からない。そんな、少し前の自分を見ているような気分が、ジュンセを熱くさせた。

「チヒロは、アイツ等とどうしたいんだ？」

「どうって……？」

　不安そうな顔を見て、ジュンセはまどろっこしい聞き方だと思い、核心を突いた言葉をぶつける。

「アイツ等と、一緒に居たいんだよな？こんなバカ騒ぎの中とかじゃなくて、普通に、昔みたいに」

「っ……はい！」

　理解を得たような気持ちが、心を揺さぶる。目の端に涙を浮かべて、チヒロは強く肯定した。

「それを、アイツらにちゃんと伝えたのか？」

「あっ……」

　気付かされる事で、チヒロの顔に活力が滲みだす。しかし、すぐに憂（うれ）いの色が覆った。

　それを見て、ジュンセは最後の決意を固めた。

「それなら、分かった……」

　言葉の途中で部屋の扉が開き、ミオが入って来た。

「チヒロ、どうかした……っ、お前はっ」

　ジュンセの存在に吃驚し、ミオは即座に飼育委員ピンを取り出した。

「ここで何をしている？」

「確かめに来た、どうすればいいかを。俺は、お前たちを止める」

　淀みの無い宣戦布告と同時に、ジュンセは風紀委員ピンを取り出し、起動した。

　反射的にミオも飼育委員ピンを起動し、風紀委員と飼育委員の腕章が、喧嘩する鳥のように、衝突しながら部屋に入って来た。

　腕章は各々の主人の腕に噛みつき、対峙するジュンセとミオはピンで腕章を刺し留める。

　次の瞬間、二人は相手に向かって突撃し、体当たりの後に組み合いになった。

　腕章から来るリバイブの力で、膂力は拮抗している。

　ふと、二人は周囲の動物たちが気掛かりになり、組み合う状態のまま、チヒロを避けて部屋の窓まで向かった。

　勢いのまま窓や壁を派手に突き破って、ジュンセとミオは飼育小屋から外に出る。

「ミオ！ジュンセさん！」　

　二人を案じて、チヒロは穿たれた壁から外を見る。飼育小屋の前で、ミオが燈色の剣を振るい、ジュンセがそれを躱していた。

「チヒロ、どうしたの⁉」

　物音に反応してユンとハルカが駆けつける。

「何これ⁉爆発⁉」

「あの人は……」

　壁が粉砕されている事に驚き、外でミオとジュンセの戦闘を確認する。そんなユンとハルカに気付いたミオが、声を張り上げる。

「ユン、ハルカ、来い！」

　号令を受け、ユンとハルカは飼育委員ピンを起動し、戦闘に参加する。昼と同様に１対３の状況になった。

「またお前かっ！お前の所為でまたミオちゃんに怒られたんぞ！」

　蹴りや近距離からの射撃と共に、ユンが不満を爆発させる。ジュンセは機嫌を良くしたような顔をする。

「それは、悪かったな」

　言いながらユンの蹴りを受け流すと、その背中に強く振り抜いた腕をぶつける。

　火花と共に衝撃音が鳴り、ミオとハルカも戦慄する。先程とは打って変わる、ジュンセの明確な反撃に驚き、本気である事を感じたのだ。

　舌打ちし、ミオは得物を強く握って駆け出す。ハルカもそれに続き、二人掛かりでジュンセに迫った。

　大振りで繰り出される攻撃は難なく回避し、返す殴打を二人の腕や足に見舞う。態勢を直したユンが再び襲いかかるが、これも避けると共に一撃を当てる。

　乱戦の中、ジュンセは三人の攻撃を捌きながら、確実に反撃する。記憶にあるマドカの動きを見様見真似で実行し、飼育委員に挑む。

「何だよ、さっきは弱っちかったクセにっ」

　ジリ貧な戦いに、ユンが感情に任せて喚く。一方、ミオは戦況に対しての驚きは無かった。元々数的不利の状況でも、ジュンセはミオたちと渡り合っていたからだ。

　疑問なのは、ジュンセの躊躇いが無くなった事。ミオは受け止められる前提の斬撃を振るうと同時に問い詰める。

「訳の分からない奴だ、急にやる気を出して。どうあってもオレ達の邪魔をしたいようだな」

　組み合う形の中、険悪な様子で投げられた問い掛けに対し、ジュンセもまた眉間にしわを寄せる。

「ふざけるな。そんなのあって堪るか」

　覇気のある返答に、ミオは訝しげな顔を作り、ユンとハルカも面食らう。

「お前らが一緒に居られなくなんてダメだし、このまま勝手をさせる訳にもいかない」

　言葉に虚を突かれたミオだったが、やはり言っている事は自分たちを否定していると読んだ。

「ふざけてるのはどっちだ。結局オレ達の時間を奪う事じゃないか」

　冷淡に言い返すと、ミオは腕を振りかぶり、鉄拳を放つ。しかし、それは敵に届く事なく、掴み止められた。

　密接した状態で視線がぶつかり合う。射抜（いぬ）くような強い目をするジュンセに、ミオは気圧される。

「本当に良いのか？チヒロが納得していない今の時間で」

「分かったような事を。お前に何が分かる」

　問い掛けに対し、ジュンセは胸の奥底からの想いを爆発させた。

「俺だってこの学園の生徒だからな。一緒に居たい奴が……一緒に居たかった奴がいたんだ！」

　悔しさが垣間見える声を受け、ミオは息を呑む。

　均衡（きんこう）が崩れ、ジュンセは掴んだ拳を引っ張る。リバイブから得たパワーを武器に、ミオの身体を強引に振り回し、ミオの足が地を離れると、ユンに向けて放り投げた。

「ちょっ、うえっ⁉」

　突飛な光景に驚き、硬直したユンに、投擲されたミオが激突する。

「ミオ！ユン！」

　二人を気遣うハルカの背後に回り、その腕を掴んだジュンセが跳躍する。

　ざっと４、５メートル。普通ならあり得ない高さに一瞬で至り、予想外に飛んだと焦りながら、ジュンセ身体を捻る。倒れたミオとユンに目がけて、背負い投げの要領でハルカを放った。

　現実味のない荒業にハルカは唖然とし、ミオとユンも半ば放心状態になる。

　衝突の威力に成す術も無いまま、三人は絡み合うようにして倒れ伏した。

　着地に失敗し、ジュンセも地に倒れる。

　その後、立ち上がったのはジュンセだけだ。ミオたちは、身体の節々を襲う鈍痛に苛まれ、膝立ちするのがやっとな状態になっていた。

「どうする。まだ続けるか？」

　余裕そうな声音で、ジュンセは自身が優位であると強調する。

　対して、ユンは解りやすく悔しそうな顔。ハルカは注意深そうな顔。そしてミオは、機嫌の悪そうな顔をしていた。

「このくらいで引き下がれるほど、ヤワな気持ちじゃないからな」

　剣を杖にして、ミオは立ち上がる。

　未だ戦意を失わないミオを相手にジュンセは険（けわ）しい顔で身構えた。

「もう止めて！」

　甲高い叫び声に身震いし、対峙していたジュンセとミオは、声の主に目を向ける。

　そこには、涙で顔をグシャグシャにしたチヒロが立っていた。

「もう止めて、ミオ……もうこんな滅茶苦茶な事は」

　縋るようなチヒロの言葉。それを受けたミオは、冷やかながらも真剣な面持ちになって問い返す。

「オレたちは、お前と一緒に居たいんだ、チヒロ……」

「私だって同じです！でもこんな勝手な事をして、また離れる事に何てなりたくない。お願いだから、またいなくならないで……まだ私は、みんなに何もしてあげられてない！」

　胸の内に秘めた意思を、今度は激情に任せて伝えた。知り合ったばかりのジュンセからも、本気の想いなのだと分かる熱量があった。

　その温もりに、ミオの表情が溶かされる。

「そうか」

　言って、ミオは剣を捨てると、足を引きずりながら、飼育小屋の前に立てられた看板に向かう。そして、その主柱を掴み、豪快（ごうかい）に引き抜いて見せた。

「そう言う事だ。ユン、ハルカ、遊びは終わりだ」

　気の抜けたようなミオの号令に、ユンとハルカはヨロヨロと立ち上がりながら答える。

「はい」

「ちぇ～、負けたまんまじゃん」

　粛々と頷（うなず）くハルカと、ふて腐れるユン。そんな様子を前に、チヒロは戸惑いの顔になる。

　怯える小動物のようなチヒロの元へ、看板を放り捨てたミオが歩み寄っていく。

「心配だったんだ。お前が、これから一人でいるのかと思うと」

「ミオ……」

　そっとチヒロの頭を撫でながら、ミオは穏やかに続ける。

「俺たちを本気で諌められるようなら、きっと、もう大丈夫なんだな。ホントはもっと早く止めてくれる事も期待したが、助けてくれる奴も、自分で見つけられた」

　最後は苦笑まじりに言って、ミオはジュンセを一瞥する。そんなミオに、感極まるチヒロが抱きついた。

「……でも、やっぱりまだ不安なんです。だから、もう少しだけ。ううん、最後まで、みんな一緒に居て！」

　涙を隠すようにミオの胸に顔を埋めながらも、チヒロの声には頑張ろうとする強さがあった。

　ミオは安堵した顔で、チヒロに温かい抱擁を返す。

「ああ。けどその前に……」

　ミオはチヒロを胸から離し、今度はしっかりと、ジュンセの方に向き合う。

「ちゃんとケジメをつける事がある。ユン、ハルカ。チヒロを慰めてやれ」

「合点」

「承知しました」

　入れ替わる形でユンとハルカがチヒロの元へ駆けつけ、ミオはジュンセの元へ行く。

　心配そうに見送るチヒロだったが、恐怖を感じる事はなかった。

「さて、今回の首謀者はオレだ。だから……」

「そんな訳あるか！」

　責任を取ろうと申し出るミオを一蹴し、ジュンセは気丈な態度で続ける。

「今回の事はあの胡散臭い先輩の企みだ。お前らが悪者にさせられるなんて絶対にさせるか」

「……ふっ、世話になりっぱなしだな。しかしまあ、オレたちが納得せずに抵抗を続けたら、どうするつもりだったんだ？」

「納得するまで倒す。腕章の力があるから、お前らはこんな無茶を始めたんだろ？」

「そうだが、こっちもお前が諦めるまで抵抗したら……」

「それは無い」

　キッパリと言い切るジュンセに、ミオは興味深そうな顔で聞き返す。

「どうしてだ？」

「お前らは、四人で一緒に居たいんだろ？なら、俺なんかに構ってる暇は無い。勝てない上に、チヒロの気持ちが伝われば、納得してくれるって思った」

　ジュンセの出した答えを知り、ミオは感服して思わず笑ってしまった。

「はははっ。完敗だな、大した奴だよ、お前は」

「そうでもないだろ。実際は、そっちにも色々と考えがあったみたいだしな」

　悔しそうに言いつつ、ジュンセは安堵し、感情のままに話を続けた。

「さっきも言った通り、俺もチヒロに世話になったんだ。それに、多分これが風紀委員の仕事だから、気にするな。だから……」

　語る途中で、ジュンセの声がしゃがれていく。

「だから……お前らはずっと、仲良くいてくれよ」

「……お前」

　顔を背けるジュンセに、ミオは憐憫の目を向けた。

「せっかくまた会えたんだ。まだお前たちには、一緒に出来る事があるんだ。だから……」

　打ち震えるジュンセの肩に、ミオはそっと手を添えた。

「よかった……本当に……」

「ああ、ありがとうな。今度また飼育小屋に来てくれよ。今度こそちゃんと、礼をさせろ」

　すする音が微かに響き、ジュンセは制服の袖を顔にこすりつける。

「俺、会長に報告してくるから。お前ら、色々ちゃんと、後片付けして置けよ」

　顔を隠したまま、ジュンセは慌ただしく告げて、その場を去って行く。

　その様子を静かに見送ると、ミオも鼻をすすり、目元をぬぐって、チヒロたちの元へ戻る。

「よし、お前ら。片付けるぞ」

　ミオの号令により、四人は足を揃えて飼育小屋へと向かう。

　和気藹々と笑顔を咲かせるその光景は、制服の色など全く意に介していない、ごく自然な人の営みだった。