雪と炎の国境で

第4話

「2人の力がぶつかり合ったと同時に天候が変わったんだ...これは試してみる価値がある」

　綿雪の提案に、上官たちは渋い顔をしていた。

「炎の国と協力でもしろというのか」

「艶葉と舜の力で国境が救われるなら、全て解決じゃないですか。馬鹿げたこの戦争も終わる」

　普段見ない彼の険しい表情を、艶葉はじっと見つめている。

「艶葉も、気候の安定の為、力を貸してくれるかい？」

　そう振られ、姿勢を正し、真っ直ぐ視線を受け止める。

「私は命令に従うだけです」

(だけど...この戦争が終わったら、どう生きていけばいいんだろう)

　艶葉は僅かに俯いた。そんなことは誰も気にも止めず、話は進んでいく。

「それでは、まずは休戦を願い出ましょう」

　渋々といった様子で、書状をしたため、炎の国へと送られた。すぐに返事は届き、国境の上に建つ砦での話し合いの場が設けられるのだった。

　両国の前戦を仕切る面々が、集まっている。

　艶葉は廊下で、ぼうっとその扉を見つめていた。

「何してんだ？入らないのか」

　舜が驚いたように声をかけてきた。

　艶葉の力を初めて抑え込んだ憎らしい存在に、背を向ける。

「私がいなくても、この会議は大丈夫でしょう」

「お前と俺の力が重要になる話だろ」

　早足でその場を離れるのに、舜はついてきた。

「私は決定されたことに従うだけ」

　目的もなく歩を進めていると、屋上のようなところへ出た。

　太陽がジリジリと、白い肌を焼く。

「最終的にはそうかもしれないが、意見を言うことはできるだろ」

「意見をすることなんて、許されてない」

　そう言うと、舜はポカンとした顔を向けてくる。

「雪の国は、そんなに上下関係が厳しいのか？功績をあげているのに？」

「上官たちは意見はないかと聞いてくれるけど...私にはそんなものないから」

「自分の意思がないってことか」

　小さな呟きは聞こえなくて、艶葉は眉間に皺を寄せる。

「あなたはさっさと戻ったらいいでしょう。私はここにいるから」

　壁の近くの僅かな影に座り込む。それでも、じわりと汗が滲んだ。

　地面に触れ、綿雪の作った氷城を思い出しながら、雪の力を込めた。相変わらず歪んでいる。

　艶葉は小さく息を吐いた。

　その横へ、舜が壁に背を預けるように立つ。影が、少し大きくなった。

「どういうつもり」

「別に。...お前こそ、その氷の塊はなんだよ」

「お城だけど」

　赤味の強い茶色の瞳が、パチリと瞬いた。

「それが？」

「何、文句でもあるの」

　舜がプッと吹き出し、笑いを堪えるようにそっぽを向く。肩がブルブルと震えている。

(馬鹿にされてる？)

　そう察した艶葉は、思い切り雪玉をぶつけてやる。

「意思もなけりゃ、想像力もないのかよ」

　怒りマークが増えていく彼女へお構いなしに、ゲラゲラ笑う。頭上から雪の塊を落としてやっても、彼は全く堪えた様子はなかった。