雪と炎の国境で

第5話

「ここにいたんだ。...何してるの？」

　舜の首から下を、雪だるまのように固めていると、綿雪が顔を出した。その光景に至る意味がわからず、戸惑っている。

「この人、腹が立つので埋めてやろうと思って」

　艶葉が他人に感情を向けていることにも、驚く。

　舜はすぐに炎の力の熱で、雪を溶かしてしまった。艶葉は舌打ちする。

「休戦、どうなりました？」

　何もなかったように話し出す彼に、綿雪は我に返る。

「あ、ああ。休戦は両国受け入れたよ。僕は綿雪。力の研究者で、君たちの力と気候の関係を調べることになったから...よろしく頼むよ」

「雪の国には、研究者なんてもんがいるんですね。さすが勤勉な国。こちらこそ、よろしくお願いします」

　気さくそうに握手する舜は、戦場で力を奮う彼とは一致しなくて、苦笑してしまった。

　その2人の間で、艶葉はジト目で舜を睨んでいた。

　また明日と、帰っていく艶葉と綿雪の背を見送る。

「やっと休戦か...」

　舜は陽炎の揺れる大地を見下げた。

　大きな力がぶつかり合った後の、穏やかな風を思い出す。

(あの気候が続く保証ができれば、この戦争も終わる)

　上官に呼ばれるまで、舜は空を眺めていた。

　砦の中に設けられた部屋で、ひと息つく。

　艶葉は何やら一生懸命に氷の人形を作っていた。

「彼と何かあったの？」

「暑かったので、少し冷えるかと思って作った氷城を、馬鹿にされました」

　綿雪は目を丸くする。

「想像力が乏しいからだと言われたのですが...そうなのでしょうか」

　初めて見る拗ねた表情は、人形とは程遠い。

　綿雪は気が抜けるようで、口角が上がる。

「そうだね。何かを作るには、それを精密に頭へ浮かべる必要がある」

　机の上に、綿雪の手から氷の砦が生み出されていく。今いる建造物のミニチュアは、精巧で忠実に再現されている。

　艶葉は、食い入るように見つめた。

(いつか見返してやる)

　いくつもの不格好な氷の彫刻が、艶葉の机の上に並んでいった。

＊＊＊

　戦場だった場所で、艶葉と舜は距離を取って向かい合う。

　綿雪が離れた石の上に、腰掛けていた。

「殺しは無しだよ、艶葉」

　今にも襲いかかりそうな雰囲気の艶葉を嗜める。しかし、答えたのは舜だった。

「でも、本気で打ち合わないとなんですよね」

「まあ、そうなんだけど...とりあえず、同じ程度の力をぶつけてみてくれないかな」

　待ってましたというように、雪崩のような雪の塊が、舜へ向かっていった。届く前に、溶ける。

「不意打ちはダメだろ。戦いじゃないんだぞ」

「よそ見してるのが悪い」

　天候は変わらず、太陽が照りつけている。

　氷と炎がぶつかり合うが、変化はなかった。

　綿雪は父の資料も広げながら、2人の攻撃と、空を見る。

「2人とも、花を出せるかい？」

　そう声をかけただけで、艶葉の足元からは雪椿が、舜からは青い朝顔が生える。絡みついていく枝と蔓。

　それと同時に、気温が下がったような気がした。穏やかな風が、汗を拭っていく。

　だが、艶葉は舜の頭上へ雪を落とした。

　消えていく花と共に、気温が上がっていった。

「お前な...っ」

　ぷはっと雪から顔を出す上から、さらに雪を落とした。

　舜の護衛であろう兵士たちが身構えるが、雪を溶かしながら立ち上がる彼に、制される。

「今、うまくいきそうだっただろ。何してんだよ」

「...ごめんなさい、つい」

　呆れる舜から目を逸らす艶葉に、綿雪は違和感を覚える。

(指示に背くなんて、初めてだな...それに、最近様子もおかしいし)

「力で顕現させる花が重要そうなことはわかったから、ここまでにしよう。初日だし、気が張ってたんだろう」

　帰っていく炎の国の兵士たちを見送り、艶葉へ体を向ける。

　空を、見上げていた。その目は、やはり何も映していないように見える。

　しばらくして、こちらの視線に気づいたのか、慌てて駆け寄ってきた。

「すみません。...もう戻りますよね」

「それはいいんだけど。艶葉は、この研究に乗り気になれない？」

　艶葉が僅かに目を見張る。

「なぜですか」

「わざと、技を繰り出しているように見えたから...。舜に何か思うところでもあるとか」

　彼女のムッとした表情は珍しく、綿雪は戸惑う。

「あの人、嫌いなんです。だからつい、イラついてしまって」

「え、どうして？」

「自分でもよくわかりません。...馬鹿にされたからですかね」

　艶葉は本当にわからないといった様子で、2人は鏡合わせのように首を傾げるのだった。