Perfect days

第3話

「よし、じゃあ行こう」

　次の日、現れた炉神が開口一番にそう言ったので、私は虚をつかれた。

「行く？　何処へです？」

「ミチの村へだよ」

「何故です？」

「そこへ行けば、証明できる」

「何をです？」

　神は心外そうな顔で私を見た。

「昨日、言っただろう？　君が私にとっては特別だと」

「いや、聞きましたが……」

　私に告げれば良い話ではないのか。何を証明する必要があるのだろう。何だか妙に心が冷めてきた。

「それに私の体が整い次第、村の神の家に共に住まう、というのは聞いていただろう？　私にはもう準備が出来ている」

　確かに聞いていたが、随分いきなりな話だった。そして、あの家に神と共に住む、というのは比喩ではない、ということを知る。だけど、疑問がひとつあった。

「でも、行くって、貴方はここにしか居られないんじゃないんですか？」

　炉神が顕現（けんげん）できるのはこの磐座（いわくら）の近くのみだと聞いていたのだった。

　神はにっこり笑う。

「今なら大丈夫だ。大分ポイントが貯まったからな」

「は？」

「私はミチと逢瀬を重ねたおかげで、現界する時間が増えたのだよ。言うならば逢瀬ポイントだな」

「？？？」

　聞き慣れない単語に私は困惑する。ともかく移動するのは大丈夫らしい。

　正直、村に向かうのはバツが悪かった。村での私と、炉神と接している時の私はかなり違うからだ。

　だが、神を連れて村を歩き回るというのは小気味がいいかもしれない。私に冷淡な村人たちへの意趣返しにもなるだろう。普段は私を無視する人々も、流石に神を無視することは出来ないだろう。

　私の心中をよそに、神は村の光景をしみじみと眺めていた。不思議だった。村には特筆するべきようなものはない。見すぼらしい竪穴式の家が点在し、あとは水田が広がっているだけだ。だけど、神がそれらに向ける視線はどこか愛おしげに見える。

　歩き続けていると、村人が視界に入った。

「おはようございます」

　私を無視する人々のことはしっかり頭に入っていて、そういう人には私からも挨拶をせずに素通りするのだが、神の前ではそんなことも出来ない。今の私は立派な猫被りだった。

「お、おはよう……」

　その男はいつも私も無視していた。だから返事をされた記憶がなかったのだが、流石に神を前にしていつも通りには振る舞えないようだ。

　ぎこちなく会釈をする男とすれ違い、私は神に向かって微笑んだ。だが、炉神は特に表情も変えず、私を見返すだけだった。違和感を覚えたが、気にしないことにした。

　それからも私は村人に挨拶をし続けた。今日はすれ違う全ての人が私を無視しなかった。皆ぎこちなくも返事を返してくれた。それだけのことなのに、心が軽くなり、気分が良かった。

　人々はどこか後ろめたそうな目をしていることに気付いた。

　贄としての役割を果たしているのを哀れに思い、村人たちは私を無視できないのかもしれないと思った。

　同時に、何か引っかかるものを感じた。それが何なのかは分からない。

　殆ど交流を持たない私でも、気にかけてくれる人はいる。

「あら、ミチちゃん」

「お婆ちゃん」

　皺だらけの老婆がいた。血縁はないが、彼女は私の殆ど唯一の知り合いと言って良かった。久しぶりに会ったので近況を色々と聞いた。

「お役目、今日はもういいのかい？」

　役目も何も、今それを果たしている真っ最中だった。変な事を言うなと思った。私は紹介しようと思って、背後にいる神を掌で示した。が、老婆の反応は鈍かった。私の手と顔を交互に見てから、「どうしたんだい？」と言った。

　私は困惑した。神が目の前にいるというのに、まるで見えていないような──

　私はそこで先程から感じていた、違和感に気付いた。皆、私に挨拶を返してくれていた。それは神を伴っているからだと思った。

　だけど、神を前にしたら、もっと畏（かしこ）まるものではないのか？　そもそも村人は神の姿に気付いていたのか？　

「ミチちゃん、本当に済まないね。こんな事になってしまって」

　気付くと話題は移っていた。私が贄になった事についての話だ。

「……ううん、大丈夫です。神様は良くしてくれますから」

「そうかい。出来ることなら、私が変わってやりたいぐらいだよ」

「そんなこと言わないで。お婆ちゃんにも良くしてもらってます」

「ふふふ。まあ、こんな婆さんじゃ神様には気に入って貰えないかもしれないがね」

「その通りだな」

　あはは、と笑う老婆に合いの手を入れるように唐突に神が言ったので、私は飛び上がった。

「ちょっと！」

　思わず声を上げてしまったが、それは老婆を困惑させただけだった。神の声は、彼女に届いていないようだ。

「どうしたんだい？　ミチちゃん」

「な、何でもないの。最近よく眠れなくて……」

「そりゃ無理もないね」

　老婆は慈しむように私の手をとり、自分のものと重ねた。

「辛かったら、いつでも訪ねておくれ。話ぐらいなら私にも聞けるから」

「ありがとう」

　老婆を見送ると、私たち2人だけになった。

「……どういうことですか？」

「君はどう思ったんだ？」

　またそれか。

「貴方の姿は誰にも見えない。声も聞こえない」

「その通りだ。何せ神だからな」

　いつも朗らかに笑うはずの神が、今は無表情だった。どこか虚ろげにも見える。だけど、彼は本来そういう性質だったのかもしれない。私が神の前で見せる姿が、村での私とは違うように。

「貴方にとって、私は特別。それはこういう意味だったんですか……？」

「そうだ。私の姿を見たり、声が聞けるのは伴侶となる贄だけなんだ」

　神は見えない。言われてみればその通りなのに、私は衝撃を受けていた。というより、神が見える私の方が異常なのだと感じた。

「贄になれば、誰でも貴方と交流が出来るということですよね？」

「いいや」

　神は首をふった。

「贄には資質が必要だ。誰にでもなれるわけではない。神の存在を感じ取れなければいけないんだ」

　その言葉で私は腑に落ちた。初めて炉神と対面した時の不思議そうな顔。彼は自分の姿が私に見えて、言葉が私に届いていることに感心していたのかもしれない。

「何故私だったんです？」

「贄には巫女的な資質を持つ者が選ばれる。それが君だったというわけさ」

　神の言葉が染み込みように、私の中に入ってくる。それは深い納得を私にもたらした。

　気付くと、私はくずおれていた。

「ミチ！」と神が叫び、駆け寄ってくれた。

「……分かりました。私は最初から贄になるために、この村に置かれていたんですね」

　この村に暮らしながら、ずっと感じていた疑問が氷塊した。それは知らないままで良かったことだった。

「私は元々、この村の人間ではなかったんです」

　私は神に打ち明けた。

「何処で生まれたのかは知りません。でも、両親も居なくて、ずっと余所者（よそもの）扱いを受けながら育つと、嫌でも分かるんですよ。自分はこの村の人間ではないんだって」

　神は口を挟まず、じっと私の話を聞いていた。

　私は神を伴って家に戻っていた。今日は姿を消さずにいることを指摘すると、「逢瀬ポイントがあるから」とまたよく分からないことを言われた。以前より長く現界する事が出来るようになったらしい。

「私のような立場の人間は他にもいました。今は私一人ですけどね。そりゃ辛いけど、大きな迫害を受けるワケでもなく、村の人も何となく受け入れてるって感じでした」

　私は嘆息した。

「自分の出自はずっと気になってました。でも、以前何かで耳にしたことがあったんです。村は、神への捧げもののために余分な人間を用意しておくんだって。それは他所から連れてこられるんだって。それが生け贄だって」

　自嘲するように笑ってしまう。

「何でそれをすぐに自分に結びつけなかったんですかね。……いや、分かってます。私は分かっていて、現実から目を逸らしてきたんです……」

　嗚咽が漏れた。

「私はこの儀式のためだけに今まで生かされていたんです。でも、そんなこと……認められるワケないじゃないですか……」

　熱い何かが頬を伝うのが分かった。それを拭おうとしたのか、頬に何かが触れる。そこで私はおかしな事に気付く。隣にいる彼の伸ばした手が、私に触れていたのだ。

「炉神さま？！」

「ああ、これか？　これも逢瀬ポイントのおかげだ。部分的にだが、この身は受肉の状態に移行した」

　よく分からないが、今の彼になら触れられるらしい。

「それよりも、すまない。私は君を悲しませてばかりだな。私が見える理由を知らせれば、君がショックを受けるなんて、考えれば分かることだった」

　気付くと、涙も嗚咽も止まっていた。

「……いいえ。現実から逃げ続けても仕方ありませんから。いずれは向き合わなきゃいけなかったんです」

　神は微笑んだ。

「常にありのままの現実を受け入れる必要はないよ。逃避だって、自分を守るための立派な選択肢なんだ」

　私は苦笑した。

「人と接した事がない、なんておっしゃるのに、随分人の心に詳しいのですね」

「そうだ。私はずっと、遠くから人々を見つめるばかりだった。本当は人と接してみたかった。人の役に立ちたかったんだ」

　神は私の顔をじっと見つめた。

「ミチは私が初めて接する人間だ。というより、君にしか見つけてもらえない、という方が正しいか。だが、皮肉なものだ。唯一私を認識できる者に巡り会えたというのに、私の役割は君の命を奪うことなんだ」

　改めて言葉にされると身構えてしまう。ただ、にわかには信じ難い。この温厚な神が本当に私を無惨に食い殺したりするのだろうか？

「やはり贄というのは神に食べられるのが役割だと？」

「ああ、確信した」

「何故です？」

　神は困ったような顔を向けてきた。

「怖がらせたくはないのだが、受肉の影響か、肉への渇望を覚えるようになってしまった」

「それは単にお腹が空いてるんじゃないですか？」

　私は神のために食べるものを用意した。ふたつきの釜をかまどにかけ、薪を焚べて米を炊く。

　それは本当なら私のような身分の者が口には出来ない、白米だった。こんなものが村に置かれていること自体が珍しい。

　だけど、ここは神と贄のために用意された住まいだった。神をもてなす私にも、上等な米を食べる権利があった。

　正直に言って、それを一人で味わうのは後ろめたかった。だが、一人の食事の時間はもう終わったのだ。

　神は私が用意した米をかきこんだ。

「美味い！」

「良かった」

「ミチは料理上手だな」

「私の腕と言うより、良いご飯なだけですよ。ていうか、食べ物を食べたのは初めてじゃないんですか？」

　その割には箸の使い方が手慣れている。

「そうだが、美味いものは美味い」

「ふふ」

「ミチは良い嫁になるな」

　私は首を振った。

「もう伴侶がいます」

「しまった。そうだった」

　神は額に手を当てた。私たちは笑い合った。

「不甲斐ない伴侶ですまない」

「いいえ、私は貴方がいいです」

「本当か？」

「貴方といると安心するんです」

「だが、私は君を……」

「いいんです。炉神さまが私を食べるなんて信じられないけど、その時が来たら、受け入れるだけです」

　神は私の顔をじっと見た。

「私は、君に何もしてやれない」

「側にいてくれればいいんです」

「側に？」

「そうです。これからずっと、側にいてくれれば、それでいいんです」

　そう言って私は炉神の方へ身を寄せた。逞しくて温かい、彼のぬくもりがそこにはあった。神は私の動きに戸惑ったようだが、受け入れてくれた。

「私たち、お似合いだと思います」

「何を根拠にそんなことを言う？」

「孤独な女と、神様。お互いに、ようやく必要なものを見つけた、って気がします」

「私たちの関係が、あらかじめ決めれられたようなものであってもか？」

　実際そうだった。私は神が見えるという、巫女のような役割を果たすために、この村で育てられた。そして神に見初められた。

「それでもいいんです」

「意外だな。君はそういうことは癪（しゃく）に触るものだと思っていた」

　彼の言う通りだった。以前の私ならそうだっただろう。

「ものは考えようです。私と貴方が結び付くことが仕組まれたものだったとしても、それを受け入れたのは、私なんです。自分で選ぶ。それが大事なんです」

「自分で選ぶ……か。成る程な」

　私の言葉に感じるものがあったのか、神はじっと考え込んでいるようだった。私は彼に身を寄せたまま、気付くと寝入ってしまった。