桜の記憶

第2話あの子はだれ

　始業時間よりだいぶ早く教室に着いたボクは、席についてもまだ夢見心地で、あの少女のことを考えてばかりいた。

　見た感じでは、年頃はボクよりも二つ三つ下だったろうか。だとすると高校一年生か、中学三年生というところか。うちの高校では見かけたことがなかったから、中学生なのかもしれない。

　彼女の小さな顔は白くすき通るようで、今にも空気に溶け込んで消えてしまいそうに頼りなくて。

日に焼けた、元気いっぱいの、クラスの女子たちとは、だいぶ雰囲気が違っていた。

「おはよ。碧（あお）くん」

隣の席の美登里（みどり）が声をかけて来た。女子バレー部の部長、活発な女の子だ。

「あ、おはよう」

ボクが挨拶を返すと、美登里は不思議そうな顔をして聞いてきた。

「どうしたの、ボーッとしちゃって」

「どうもしてないよ」

「そうなの、熱でもある？」

美登里は身をのりだして、ボクの額に手を伸ばそうとした。

「いや、大丈夫」

ボクは咄嗟に美登里の手を避けてしまって、ちょっと「しまった」と思った。

「ふうん、ならいいけど」

案の定、美登里は不機嫌になって、そっぽを向いてしまった。

　ボクはちょっとだけ、美登里が苦手なのだ。

嫌いなわけじゃない。押しが強いというか、パワフルな彼女に、いつも圧倒されてしまうのだ。

「碧、今朝は全校集会だ。行こう」

幼なじみの透（とおる）が誘いに来た。

「あ、忘れてた。サンキュ」

ボクが立ち上がって、チラと美登里をうかがうと、彼女はさっきの不機嫌を忘れたように、友達と笑いながらおしゃべりをしていた。

「笹原（ささはら）さん、全校集会」

ボクが美登里に声をかけると、彼女も忘れていたみたいで、あわてて立ち上がった。

「イヤだ、忘れてたよ、碧くんありがと。美津ちゃん、志乃っち、行こう」

バタバタと友だちと走って行く美登里を見送ってから、ボクも透と体育館へ向かった。

　放課後、帰宅部のボクは、透（とおる）と連れだって校門を出た。

透の家は、今朝会った少女の家の裏手あたりにある。あの少女のことを知らないか聞いてみた。

「ああ、知ってるよ。澄（すみ）ちゃん。三つくらい年下かな」

　なんでも、母親同士が友達で、子供の頃、母に連れられて遊んだこともあるらしかった。

「体が弱くて、病気なのかな。最近は学校へも行けてないらしいよ」

　透の言葉に、ボクはあの少女の今にも消えてしまいそうな、繊細な姿を思い浮かべた。

「どうしたの、惚（ほ）れた？」

「そうかな、なんか気になるんだよね。けさ窓辺に立ってたのを見たんだ。きれいな子だよね」

ボクが正直に言うと、透は笑った。

「最近は見てないから知らないけど、確かに昔は可愛かったな」

　彼女の家の二階の窓は、今は閉まったままで、白いカーテンが引かれたガラスに、張り出した桜の枝が映っていた。

　彼女の家の前で透と別れたボクは、桜並木をたどって、彼女のことを考えながら家に向かった。

澄ちゃん、澄ちゃんて言うのか。また会えるかな。会えるといいな。

ボクは、けさ見た彼女の姿を思い描きながら、日が落ちてきた桜並木を歩いた。