第97話 ねぐら
「弥吉。助かったぞ」
そう言ったゲンノウは、山道の脇にあった石に腰を降ろした。
「悪いが、まだ頼みがある」
「言わなくても、分かっているよ。
沢に置いてきた水桶に水を汲んで、持ってくればいいんだろ」
弥吉が答えた。
ゲンノウを支え、斜面を登るのには邪魔であったため、水桶は沢に残してきたのだ。
弥吉は、ゲンノウの返事を待たず、再び沢を降り始めた。
「急がなくともよい。気を付けるのだぞ」と、ゲンノウの声が後ろから聞こえた。
◇◆◇◆◇◆
「弥吉。最後の頼みだ。
オレのねぐらまで、水桶を運んでくれぬか。
そうすれば、四十文を払おう」
手頃な太い枝を杖としたゲンノウが言う。
「そんなにもらっていいの！」
弥吉が驚く。
「もちろんだ」とゲンノウが笑い、二人は、磐梯山をさらに奥へと進んでいった。
途中、ゲンノウはこう言った。
「オレに会ったことは、父や母には言ってはならん」
「どうして？」
「この辺りで蘭学者と言っても、それを理解する者はいまい。
得体の知れない人間だと思われて、役人に通報されてはたまらんわ」
「でも、銭は誰にもらったって言えばいいの？」
「……ふむ。山菜を摘んでいたら、山籠もりをしている修行中の浪人に会ったと言えばよい。
その浪人に山菜を売って、銭をもらったと言うのだ。
ついでに、ひょろりと弱そうで、とても仕官の望みはないとでも付け加えれば、父も母も安心するであろう」
顎をなでながらゲンノウが言う。
そこから二人は、さらに山の奥へと入った。
「こんな場所に、小屋を建てたの？」
「小屋では無い。
ほどよい洞窟があったので、そこを仮のねぐらとしておるのさ」
「ランガクシャは、こんな場所で何の勉強をするんだい？」
「検証だ」
「ケンショウ？」
ゲンノウの答えに、弥吉は怪訝な顔になる。
ランガクシャと同様、ケンショウの意味が分からない。
「書物に書き記してあったこと。
そこから自身で考えた新しい理屈。
そういうものが、本当に正しいかどうかを実際に確かめることさ」
弥吉は、よく理解できないまま、「ふ～～ん」と返し、ゲンノウに忠告した。
「だけどさ、ねぐらを作るなら、もっと人里に近い場所の方がいいと思うよ。
この山には、熊がいるんだよ」
「知っておる。
熊よけに、獰猛な犬を三頭飼っておるわ」
答えたゲンノウは、緩やかな斜面を回り込むように降りた。
「ここだ」
弥吉がゲンノウに続く。
そこは岩肌が露出し、たしかに洞窟があった。
ただし、大人が身を屈めて潜れるほどの出入り口は、木を組み合わせた蓋で閉じられている。
「そっちは犬小屋だ。
オレが寝泊まりしているのは、こっちだよ」
ゲンノウが閉ざされた洞窟の前を通り過ぎる。
そこには出入り口が広く、浅い洞窟があった。
洞窟と言うより、岩が庇のように出っ張った下に出来た空間である。
そのままでは寝床と出来ないためか、手製の壁を作っていた。
組み合わせた枝を骨組みとし、そこに泥と枯れ草を塗り込んで乾かした壁である。
壁と岩肌の間に作られた出入り口にはムシロが掛けられ、中を覗くと、石を積んだ囲炉裏があった。
近くには、食料を保存しているのか、幾つもの甕がある。
その少し奥は、うまい具合に一段上がった平たい石があり、そこに寝具代わりの藁が敷き詰められていた。
ゲンノウにうながされ、洞窟内に入った弥吉は水桶を置いた。
湿気が無く、なかなか快適なねぐらである。
「弥吉。先ほどの話の続きだが」
「話の続き？」
弥吉は怪訝な顔になった。
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