大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第95話 ゲンノウ

　「ランガクシャ？」

　聞きなれない言葉に、弥吉の不信感はさらに増した。

　「海の向こうの異国の学問を学んでおるのさ」

　ゲンノウと言う男は、沢の下から弥吉を見上げてそう言った。

　……異国の学問を学ぶ。

　……そういう人間が、なぜ、磐梯山の奥深くにいるのか。

　ゲンノウの言葉で、弥吉は、さらに警戒した。

　弥吉は、知識として海は知っているが、見たことは無い。

　磐梯山は東北地方の内陸部を貫く、奥羽山脈に連なる山岳のひとつである。

　日本海には遠く、太平洋にも同等に遠いのだ。

　弥吉は昔、父親に連れられて猪苗代の湖を見たことがある。

　猪苗代湖は、琵琶湖、霞ヶ浦、サロマ湖に続く、日本で四番目に大きい湖である。

　父親は猪苗代の湖面を眺めながら、ここより遠くには、猪苗代よりも何十倍、何百倍も大きな湖のごときものがあり、対岸が見えることは無い。それを海というのだと、弥吉に教えてくれた。

　その父親にしても、海を実際に見たことは無い。

　しかし、弥吉は、その海の向こうに国があることは知っている。

　仏教を日本に伝えた、「唐」や「天竺」という国である。

　すでに一千年近く前に「唐」は滅び、このころ中国大陸を治める王朝は「清」に代わっていたが、そういう細かな知識までは無い。

　「唐か？　おじさんは僧侶なのかい？

　そうは見えないけどな」

　弥吉が問う。弥吉にとって、異国と言えば唐であり、学問をすると言えば僧侶である。

　弥吉の言葉を聞いたゲンノウは、さらに感心した顔になった。

　「少ない知識から、よく観察し、よく判断をする」

　おだてている訳でも無く、真顔である。

　「名を教えてくれぬか」

　「……弥吉だよ」

　弥吉は答えた。

　「弥吉。ともかく降りてこぬか。

　見上げたままで話すのは肩が凝る」

　弥吉は、まだ「うん」とは言わなかった。

　しかし、警戒しつつも、ゲンノウという男に、妙に惹かれ始めていた。

　「何も取って食うわけではない」

　笑みを浮かべてそう言ったゲンノウは、懐に手を入れると、数枚の穴銭を取り出した。

　「その道まで上ることに手を貸してくれれば、このように駄賃を払おう」

　「うそじゃないよね」

　弥吉は、ゲンノウの手の平に乗る穴銭に目を奪われた。

　「……何か買いたいものでもあるのか？」

　弥吉の反応の変化を察したのか、ゲンノウの声の調子が変わった。

　不思議そうに、そして優しく弥吉に問う。

　「……母ちゃんが病気なんだ」

　弥吉は正直に答えた。

　「妹を産んでから、体の具合が悪くなっちゃったんだよ。

　だから、銭をくれるなら、何か精のつくものを買ってやりたいんだ」

　「そう言うことであったか」

　ゲンノウが納得した顔になった。

　「弥吉。ともかく降りて来い。

　そして、母の具合をもう少し詳しく聞かせよ」

　ゲンノウの言葉は、「頼み事」から「命令」に変わった。

　「……うん」

　弥吉は反発せずに頷いた。

　もしかして、このゲンノウという男は、母親を助ける力になってくれるかも知れないと感じたのだ。