竜の生贄からの成り上がり

獣人とスライム

　檻の中にいたのは、獣人の少女だった。

　焦げ茶色で、セミロングの髪。頭頂部には猫を思わす耳が生えていた。臀部からは細長い尻尾も。

　痩せた身体に、粗末な布切れみたいな衣服を纏っている。首には太い鉄製の輪が嵌められているが、装飾品だとすればあまりに無骨だ。

　少女は、少し緑がかった大きな瞳を見開きこちらをじっと見ている。

　表情には、恐怖と驚きが入り混じっているように感じた。

　そこで僕は、檻の中にもう一匹別の生き物がいる事に気付く。

　大きさは人の頭程度で、薄い水色。丸くてプルプルした身体の持ち主。

　スライムだ。

　少女のすぐ隣の床で、ぴょんぴょんと小さく飛び跳ねている。

　獣人とスライム。妙な組み合わせだな。

「おい、てめえッ！」

　豚男の怒声に振り向いた僕は固まる。

　鳥男の構えたクロスボウの矛先が、ミュウの首筋に向けられていた。

　ただ、当のミュウは状況をよく理解していないらしく、ほわあーという顔をしていた。

「その子には、手ださないでくれ」

「ならば、言う通りにしろ」

　豚男の冷徹な言葉を受け、僕は両手を挙げて服従する態度を示しつつ荷台から降りる。

　念の為、聞いてみる。

「国内での奴隷売買は禁止のはずじゃ？」

　豚男は、悪びれる様子もなく言う。

「つまり、てめえはこのまま帰す訳にはいかない」

　どうやら、ピンチらしい。

　まあ見られてはまずいと自覚しているから、危険を承知で森の中を走行していたのだろうけど。

　豚男は、馬車の傍らに置かれていた背嚢から何かを取り出す。少女に嵌められていたものと同じ首輪だ。

「てめえにも、こいつを嵌めてもらう」

「嵌めると、どうなるの？」

「オレの命令に逆らえなくなる」

「もし逆らったら？」

「てめえは呼吸ができなくなる。んで、死ぬ」

　豚男は、嗜虐性を匂わす笑みを浮かべる。

　嵌められたら、おしまいだろう。

　けど、ヤツがそれを試みる瞬間こそ僕にとって最大のチャンスでもある。

　豚男は、首輪を手に僕の方へ歩み寄ってくる。

　鳥男はクロスボウを僕へと向ける。指をトリガーに掛け、妙なマネはするなと言いたげな顔だ。

　僕は両手を挙げたまま、機を窺う。

　豚男の首輪を持つ男の手が、僕の喉元近くまで持ち上げられる。

　……今だッ！

　僕は豚男の両手首を掴んだ。

　瞬間、豚男は大きく目を見張る。

「ダイブ」

　暗転。

　すぐに視界が戻ると、目の前で〈僕〉が崩れ落ちるのが見えた。

　鳥男が、地面に倒れ伏す〈僕〉を不思議そうに覗き見る。

「へへ、びびって気ぃ失ったぎゃす」

　嗤いながら、鳥男は僕を振り向く。

「何してるぎゃすか。早く嵌めちゃってぎゃす」

「うん、わかった」

　鳥男の首に、素早く輪を嵌めた。

　思い切り目を見開き、男は首輪を掴む。

「うぎゃッ、な、何するぎゃすッ？」

「黙れ」

「は、外して……ぎょええぇッ！」

　輪が首を締めつけているらしく、鳥男の顔が苦痛に歪む。

「そいつを寄越せ」

　僕がクロスボウを指し示し命じると、鳥男は即座にそれに従う。受け止ったそれを、僕は鳥男の鼻先に向けた。

「僕が『よし』と言うまで声を出すな。それとそこから一歩も動くなよ」

　鳥男は、コクコクと何度も頷く。

　僕は、豚男のズボンのポケットを探る。小さな鍵が十個ほど連なった鍵束が出てくる。

　何れの鍵の頭にも、赤、青、黄とさまざまな色の宝石が嵌っている。先端は幾何学的な形状をしており、普通の鍵とはだいぶ異なる。

　一つだけ、オーソドックスなスケルトンキーが混じっていた。これが、あの檻の鍵かも。

　僕は荷台に飛び乗り、檻のそばへ来る。

　鉄格子の鍵穴にスケルトンキーを差し込もうとすると、檻の中の少女が退く。酷く怯えた顔で、小さく震えていた。

　そりゃ、そうだよな。

　この姿で檻から出そうとすれば、何か酷い事をされると思われても仕方ない。

　〈僕〉に戻ってからにするか。

　荷台から下りた僕は、クロスボウを豚男の左ふくらはぎに向けてトリガーを引く。それと右掌も撃ち抜いておいた。

　こうしておけば、動く事もままならず下手な真似は出来ないだろう。

　クロスボウは〈僕〉の傍に置いておく。

「ダイブアウト」

　途端に、豚男が叫び声を上げた。

「いでえぇ！　何だこりゃあ。いでえよおぉ」

　もはや、豚男は泣きべそをかいている。

　少しは我慢しろよ。

　僕は無視して荷台に上がる。

　檻の中の彼女は、さっきほどではないがやはり怯えた顔で僕を見る。

「だいじょうぶ。僕はあいつらの仲間じゃない」

　僕はスケルトンキーで檻の鍵を解錠し、格子の扉を開けた。

　瞬間、獣人の少女は檻から勢いよく飛び出して、荷台からも下りて駆け出した。

　ついでに、スライムも飛び出してきた。

「あ、ちょっとッ！」

　呼び止める僕の声を無視して、少女は森の奥へ走り去ろうとする。

「待ってよッ！」

　僕がそう叫ぶと、突然、少女は立ち止まり膝をついてうずくまる。

　急にどうしたんだろう？

　僕は、少女の元へと駆け寄る。

　彼女は自らの首に嵌められた輪を手で掴み、苦悶に表情を歪めている。

　どうやら、首輪が少女の首を締め付けているらしい。

　なんで……。

　そこで僕は、自らの手元の鍵束で何かが明滅している事に気付く。

　光っているのは、鍵の一つに嵌められた赤い宝石だった。