竜の生贄からの成り上がり

最後のお願い

『スキル【潜入（ダイブ）】の発動に失敗しました』

　あ、助言者（アドバイザー）さん。

　お久しぶり。

　ただ、再会？　を喜んでいる余裕なんて微塵もなかった。

「失敗って、何で？」

『不明です。ただ、対象者固有の原因であると推察されます』

「対象者……」

　僕はルースを見やる。

　茫然自失とした様に立ち尽くし、固まってしまっている。

「ルースに、一体何が？」

『不明です。推察するに、対象者は既に別の存在に憑依されていると思われます』

「別の存在……」

　考えるまでもなく、察しがつく。

　グラムだ。

　ルースが人間離れした様な戦闘能力を発揮できているのも、きっとそのためだろう。

『ただ完全なる憑依ではなく、対象者の人格も保持されていると思われます。故に極めて半端な形で【潜入（ダイブ）】が行使された状態です』

「どんな状態？」

『いわば、半分だけ【潜入（ダイブ）】した状態です』

「半分……」

『現在、対象者は行動不能状態のはずです』

　確かにルースは、小刻みに痙攣こそしているものの動こうとはしない。

『けれど、その状態は間もなく解除されるでしょう』

　あまり時間はないのか。

　どうすれば……。

「ど、どうなってるんだッ？」

　突然の大声の主はリディアだった。

　唖然とした表情で石化した竜を見上げている。

　当然の反応だよな。気づいたら、いきなりこんな場所にいたら、誰でもパニックになる。

「リディアッ！」

　僕が呼び掛けると、彼女はこちらを見て眼を見張る。

「え、エイルッ。これは、一体？」

「ごめん。説明している暇はなくて……。キミにお願いがあるんだ」

「な、何だ？」

「その竜を、キミの魔法で治してやってくれ」

「ば、バカを言うな」

「頼む、僕の最後のお願いだ。で、ミュウと一緒にここから逃げてくれッ！」

　ダメだ。肩からの出血が激しくなってきている。

　め、目がかすんできたぞ。

『スキル【潜入（ダイブ）】が解除されます』

　ルースが、我に返ったような顔になり、数度瞬きをする。

　僕は彼から手を離し、距離を取る。

　自らの身体をひとしきり見回した後、ルースは手元のグラムを確認する。

　次いで、僕を見据えた。

　……ダメだ。

　もう、終わりか。

　◇

　何が起きた？

　記憶が飛んでいる気がするぞ。

　ルースは自らの腕や脚、腹部などに目をやった。何処にもダメージを負った形跡はない。グラムもちゃんと手元にある。

　周囲に殊更、変化した様子も見られない。

　意識が失われていたのは、そう長い時間ではないらしい。せいぜい、数十秒程度か。

　まったく、次々と訳のわからない事が起きるな。

　エイルは未だ目の前にいる。

　肩からの出血は甚だしく、衣服の半分くらいが血で染まっていた。

　リディアは、竜の傍らで立ち竦み動けずにいるようだ。

　まずはエイルから始末してしまうか。

　ルースは、グラムを構えエイルに歩み寄る。

　エイルは退いてルースから遠ざかろうとする。が、負傷した肩からの出血が酷いせいか足元も覚束ないようだ。

　数歩下がった所で、エイルは尻もちをついてしまう。

　もはやその表情は観念したかのようだ。

　今、ラクにしてやるよ。

「死ねぇッ！」

　ルースはグラムを高く振り上げた。

「グワオオアァーッ！」

　凄まじいまでの咆哮が洞内に響き渡る。

　その発生源に目を向けたルースは、固まる。

「ば、バカなッ」

　竜が動いている。

　石化していたはずのあの竜が、首を上げて咆えている。

「な、なぜだッ？」

　竜の傍らに佇んでいるリディアが叫ぶ。

「どうなっても知らないぞ、エイルッ！」

　リディアが治したのか？

　状態異常回復の魔法で。

　竜は鎌首をもたげ、ルースに歩み寄る。激しい憤怒を全身から発散している様だ。

　ルースを睨みつけ、再びの咆哮。

　凄まじい威圧感に、ルースは一歩も動けなかった。

「や、やめろ。来るなッ！」

　竜は、さらにルースににじり寄った。

　ルースは壁際まで追い詰められる。

　なぜだ。

　グラムの『声』に従ったせいか。それとも、無視したからか？

　オレにもたらされるのは破滅か、死か。

　あるいは、両方……。

　ルースの目の前で、竜がその大口を開いた。丸呑みしてしまいそうな勢いで。

「やめろおッ！」

　竜は、大きく息を吸い込んだ。

　喉の奥から溢れ出たブレスが、猛烈な勢いで吐き出される。

　獰猛な生き物みたいな炎の固まりが、一瞬でルースの全身を飲み込んだ。

　悲鳴を上げる暇もなかった。

　ブレスが消え去った後、ルースの身体は炭くずすら残らなかった。

　地面には、グラムだけが落ちていた。