竜の生贄からの成り上がり

対決

「な、何なんだ。ここは？」

　まずルースは、石化した竜に目を留め驚愕の表情を浮かべていた。

「竜が石に……どうして」

　すぐに、彼は僕らの存在にも気づく。

　こちらを見て、思い切りその眼を見張った。

「リディア？　なぜキミが……」

　そこで言葉が切られる。ルースの関心は、僕（リディア）よりも隣のミュウに惹き付けられたようだ。

「どうして竜がもう一匹ッ？」

　さらにルースは眉を顰めてみせると、ミュウの背中が確認できる位置に移動する。

「そ、そこに乗っているのは……エイルッ？」

　信じられない物を次々と目にしたルースは、目を見開き口を半開きにしたまま固まった。

　確かに酷く理解に苦しむ状況だろう。

　けど、それはこちらも同じだ。

「お前がバルドとマリンを殺したのか？」

　ルースは、ハッとした様に僕を見る。

「一体、何があったんだ？」

「それはこっちが聞きたい。その竜は何だ。なぜ、お前がここへ来た。どうしてエイルと一緒なんだッ？」

　お互い、訳のわからない事だらけだろう。問い質したい事は互いに山ほどあるはず。

「キュアアアッ！」

　突然、ミュウが大声で鳴いた。

　上体を起こし、威嚇する様に翼を広げる。

　そのはずみで背中の〈僕〉が地面に落下しそうになり、慌てて僕が受け止める。

「おい、ミュウッ。どうした？」

　その顔からは、強い憤怒の色が窺えた。

　ミュウは羽ばたき、ルースに向かって突進する。

「よせ、ミュウッ！」

　豹変し自らに迫り来る竜に、ルースは手にした剣で応対する。

　ミュウは、ルースの振るう剣を危うく躱す。

　一体、ミュウは何を怒っているんだ？

　とにかく、あの剣で斬られるのはまずい。

　〈僕〉の身体を地面に置き、僕は腰のロングソードを抜く。

　ミュウに相対しているルースに、側面から斬りかかった。

　敏感に反応しこちらへ向き直ったルースは、グラムで僕のロングソードを弾く。

　続けて横薙ぎに振り抜かれたグラムを、僕は背後に飛んで避けた。

　リディアの身体を傷つける訳にはいかない。

　けど、ミュウも守らねば……。

「うおりゃああッ！」　

　僕は果敢にロングソードでルースに斬りかかる。

　またも、グラムで受け止められた。

　次の瞬間、腹部に強い衝撃ッ！

　ルースの足裏での蹴りを食らってしまった。リディアの身体は、壁際まで吹っ飛ばされる。

　しばしの間、呼吸が出来なくなるほどの強烈な一撃だった。

　ミュウは相変わらず怒り狂ったように、ルースを襲い続けている。初めて見る、ミュウが戦う様だ。

　きっと本能のままに、腕や尾を闇雲に振り回しているだけなのだろう。工夫もない攻撃は、ルースにはまったく通用しそうもない。全て容易に躱されてしまっている。

　爪で引っ掻こうと腕を大きく振るも空振りし、ミュウは空中で体勢を崩す。

　すかさずルースはミュウの頭上まで跳躍する。

「食らえッ！」

　グラムがミュウの長い首に振り下ろされる。

　完璧な間合いとタイミング。ミュウには躱せそうにない。き、斬られる……。

　が、ルースのグラムは空を切った。

　突然、ミュウが消えた……ように見えた。

　少女の姿になったのだ。真下の地面に裸のミュウが横たわっている。剣を避ける為の、本能的な行為かもしれない。

　ただ、仰向けに倒れたままのミュウはまるで動かない。

　落下の衝撃で意識を失ったのか？

　ルースは少女になったミュウを見て、一旦は眼を見張る。か、すぐに微笑を浮かべる。

「もはや、何が起きても驚かん」

　ま、まずい。ミュウが殺されてしまう。

　僕はまだ思うように動けず、二人とも距離があり過ぎる。

　ミュウのすぐ傍に、〈僕〉も倒れている。落下したのが、ちょうどその場所だった。

　ルースが、ミュウを見下ろす位置まで来る。

「死ねッ！」

　グラムを持つ手が高く振り上げられた。

「ダイブアウトッ！」

　僕は身を起こし、すぐ目の前にいるルースに飛びかかる。剣を持つ腕を必死に掴んだ。

「エイル、お前ッ！」

　ミュウが斬られるのは防げた。が、僕の非力ではルースの動作を完全に制止するのは無理そうだ。

　グラムはそのまま強引に振り下ろされ、僕の右肩に刃が深く食い込んでいく。

　鋭い稲妻の様な痛みが走る。

「うわああぁッ！」

　ルースは嗜虐性を匂わす笑みを浮かべる。

「貴様はもう終わりだ、エイル」

「いいや。お前の負けだ、ルースッ！」

「何？」

　僕はルースの腕を掴んでいる自分の両手を、肌の露出した手首の位置へ移動させる。

「ダイブッ！」

　いつものように、僕の意識がルースに向かっていく。そのまま彼の中へ入って……いかない！

　な、何が起きた？　

　確かに【潜入（ダイブ）】は発動しているはず。なのに、上手くルースに潜入できない。途中で弾き返されてしまう感覚だ。

　こんなの初めてである。

　一体、何が……。

　ポオーン。

　頭の中で音が鳴り響く。

　以前にも、聴いたような……。

『スキル【潜入（ダイブ）】の発動に失敗しました』

　あ、助言者（アドバイザー）さん。