竜の生贄からの成り上がり

再び穴の底へ

「あそこだッ！」

　ミュウに跨がり山林を飛行中だった僕は、前方の木々の間を指差す。見え隠れする岩肌にある不気味な大穴。

　バルキネ洞窟の入口だ。

　僕はミュウに乗ったまま、穴の中へ飛び込んだ。

「重くないか？」

　ミュウは今、リディアと〈僕〉二人分を乗せて飛んでいる。

「キュアッ」

　それでも軽快な速度を保ちつつ、ミュウは狭い洞窟内を器用に飛行した。

　このペースでならば、最奥まであっという間に到着するだろう。出現する魔獣も全部スルーだ。

　……ん？

　前方の地面に、誰かが壁面により掛かる様に倒れているのが見えた。

　明らかに魔獣ではない。人間らしいぞ。

　一度、ミュウに止まってもらう。

　僕は背中から降り立ち、その人物の元へ歩み寄る。探索中に魔獣にでも襲われたのか？

　冒険者がここへ来るのは、珍しいはず。

　すぐ近くまできて、その人物の髪型や色、服装などに見覚えがある事に気づく。

「マリン？」

　なぜ、ここに……。

　向こうも声と気配を察したのか、顔を上げてこちらを見た。

　表情はどこか虚ろで、呼吸を乱している。

「り、リディア？」

　マリンはリディアを知っているらしい。同じ町の冒険者ギルドに所属する実力者同士なのだから、当然かもしれないが。

「なぜ、あんたがここに？」

「こっちの台詞だよ」

　僕はそこでマリンの身体から洞窟の奥へと、赤い染みが帯状に続いている事に気づく。

　明らかに血の痕だ。かなりの出血量と思われるが、マリンに酷く負傷した様子は見当たらない。

　よく見ると彼女の左手首に三センチほどの切創があり、夥しく血が流れ続けている。

「今、治療するよ」

　僕はリディアの治癒魔法を拝借させてもらい、マリンに施す。

　……え、傷が塞がらない？

　魔法は確かに行使されているはず。その証拠に、マリンの手首は淡く白い光に包まれている。

　僕は、魔力を強めてみる。

「ぜ、全然治らない。どうして？」

　マリンの顔が、悔しげに歪んだ。

「あのドワーフの言うとおりだったのよッ」

「え？」

「か、かすり傷でも……命取りになる。あの剣で斬られたら」

「あの剣て……まさか、グラム？」

　マリンはゆっくりと首を縦に振る。意識が遠のきつつあるのか、焦点も定まっていないようだ。呼吸も弱々しくなっていた。

「斬られたって、一体誰に？」

「……ルース」

「ルース？」

　耳を疑う名前である。

「なぜ、彼がキミを」

「気をつけて……」

「え？」

「あいつと……あの剣に」

　マリンはがくりと項垂れ、一切動かなくなる。

　……死んだ？

　あんな小さな傷だけで。

　一体どうなっているんだよ。

　なぜ、ルースがマリンを？

　訳がわからない。何があったというんだ。

　つまり、ルースもこの場所に？

　だとすれば、奥まで進むのは危険かもしれない。洞窟の先を見て僕は唾を呑む。

　……けど、行かない訳にはいかない。

　「ミュウ、行こう」

　僕は再びミュウの背に跨がる。

　ほどなく、最深部に到達する。

　裂け目の様な大きな穴の縁で、誰かがうつ伏せに倒れている。相当な巨体の持ち主だ。一目で誰か判別出来る。バルドだ。

　穴のそばで、僕はミュウから降り立つ。

　バルドの背には、剣の刺突により穿たれたと思しき穴がある。おそらく、腹まで貫通しているのだろう。

　彼の身体の周辺には、夥しい量の血が流れ出た痕があった。全身の血が失われたと思いたくなる程だ。もう息をしていないのは明白である。

　これもルースの仕業なのか？

　そう考えるのが必然だろう。

　地面に剣の鞘が落ちており、拾い上げてみる。きっとグラムのそれだ。

　ただ、当のルースの姿は見当たらない。

　何処へ行ったんだ？

　とにかく、竜の元へ急ごう。

　僕はミュウに乗って、穴の底まで降りた。

　ここへ来るのは、一週間ぶりくらいだろう。

　何だか懐かしい気分になる。

　底の様子に殊更な変化は見られない。

　相変わらず、竜は石化したままだ。同じ位置に無言で鎮座している。僕が蝙蝠となって集めた果物や鶏は、隅の方で腐り果てていた。

　そこにはいなかったはずの存在があった。

　穴の真下に、ルースが倒れている。手にグラムと思われる剣を握り締めたまま。

　上から転落したのか？

　ピクリとも動かない。

　死んでいる……。

　いや、気を失っているだけかもしれない。

　とにかく早く目的を達成してしまおうと、僕はミュウの母親の元へ近寄ろうとした。

「う……、く」

　ルースが微かな声を発する。　

　見ると、起き上がろうとしている所だ。

　生きていたか。

　立ち上がったルースは、唖然とした表情で周囲を見回し始めた。

「な、何なんだ。ここは？」