竜の生贄からの成り上がり

グラム、その六

　およそ十日ぶりだった。

　バルドとマリンが、〈竜の穴〉を訪れたのは。

　たどり着いたのは、前回と同じくらいの薄暗い時間帯だ。洞窟は変わらぬ様子で口を開けている。

　変わったのは、むしろ自分たちの方だろう。

　あの時は四人……いや、エイルも含めれば五人だった。今は、二人きりである。

　例によって、大量の回復薬も持参した。今回、それを運搬するのは自分たちだが。

「行こう」

　バルドの掛け声で、二人は洞窟内へと足を踏み入れる。

　この洞窟は、竜を除けばさほど強力魔獣は出現しない。

　けれど、二人きりで相手取らねばならない。魔法は使えないが、マリンも短剣で積極的に戦闘に参加せざるを得なかった。

　前回よりも、ずっと時間を要した。

　洞窟の中間辺りまで来た所で、マリンが徐ろに背後を振り返った。

「どうした？」

「……いえ、何でもないわ」

　人らしき気配を感じたのだが、気のせいだろう。

　この洞窟はグラム以外にお宝はなく、素材として魅力的な魔術もいない。

　故に訪れる者も極めて少ない。

　ようやく、最深部へ到達する。

　相変わらず、不気味な縦穴がポッカリと口を開けている。縁には穿たれた小さな穴。

「竜に返すって、具体的にどうすればいいのよ？」

　マリンの素朴な疑問に、バルドは首を捻る。

　あの穴に再び差し込めばよいのか。或いは、竜の住む縦穴に投げ込むべきか……。

　不意に二人の足元に、何かが投げ込まれる。短剣ほどの長さで筒状。二人とも、すぐにそれが何かピンときた。

　巻物（スクロール）！

　紐で縛られてはおらず、投げ込まれた勢いで転がり巻物は開かれる。

「危ないッ！」

　バルドは、マリンを抱きかかえるようにして、その場から離れる。

　開ききった巻物から、炎が爆ぜる。

　狭い洞内を満たすほどの爆炎。

　二人は危うく黒焦げになるのは免れた。が、突き飛ばされる様な形になったマリンは、剣を落としてしまった。

　地面に落ちたそれを拾ったのは、バルドでもマリンの手でもなかった。

「ルースッ！」

「後をつけてきたの？」

「貴様らがここへ来る事くらい、予想がつかないと思ったか？」

　当然、さっきの巻物（スクロール）を投げ込んできたのもルースだろう。

「ていうか、この場所でそんなもん使うんじゃねえよッ！」

　バルドが、青ざめた顔で縦穴を覗く。

「そうよ、竜が出てきたらどうするの？」

「構わん。返り討ちにするまでだ」

　ルースは、グラムを掲げ持ち不敵に笑う。

　あえて竜を誘い出すのが狙いだったのか。

　今、竜と対峙させられたら、グラムでも用いなければ渡り合えないだろう。

　バルドとマリンに、グラムを鞘から抜く勇気なんてない。ルースに剣を委ねるしかなかったかもしれない。　

　幸い竜は現れなかった。

　けれど結果的に、グラムはルースの手に渡ってしまった。

「オレは東へ向かい、海を超える」

「イカれてるぜ、お前」

「その剣は人が持ってよい物じゃないわ」

　いつかのドワーフの言葉をマリンは口にした。

「邪魔するなら、貴様らを斬る」

　当たり前の様に、ルースは剣を鞘から抜く。

　バルドとマリンも臨戦態勢を取る。

　ルースは躊躇いなく踏み出し、剣を振り下ろす。

　バルドは素早く反応し、戦斧で受け止めた。

　もはや竜の存在を気にしていはいられない。

「鎌鼬（エアカッター）」

　マリンは、魔法で創出した風の刃を連発する。

　ルースは、グラムでそれらを全て切り裂く。

「く、空気の刃を切るなんて……」

　さらにルースは、マリン自身も斬りつけようとする。

　マリンは反応し、素早く背後に飛んできわどく剣先を避けた。

　掠った？

　いや、完全に躱したはず……。

「食らえッ！」

　バルドが背後から、戦斧をルースの頭部目掛けて振り下ろす。避けきれないはず。

　もらったッ！

　ルースは振り向きざまにグラムを振り抜く。

　戦斧の刃が、両断される。

「ば、バカなッ！」

「死ねえッ！」

　突き出されたグラムの剣先が、バルドの腹に深く刺さる。

　バルドは、咄嗟にルースの腕を掴んだ。

「……逃げろ、マリン」

「け、けど……」

「早く、逃げろッ！」

　後ろ髪を引かれつつも、マリンは踵を返し駆け出した。

「離せ。貴様はもう終わりだ」

　冷たく言い放つルースに、バルドは不敵に笑ってみせる。

「お前もだ」

「なに？」

　バルドはルースの身体を両手で掴み、渾身の力を込めてそのまま持ち上げた。腹に刺ささっていた剣も抜ける。

　縦穴の縁まで来る。

「よせッ！」

「うおおりゃああッ！」

　バルドはルースを、穴へと投げ込んだ。

「うわあああああーッ！」

　ルースは叫びながら、穴の底へと吸い込まれていった。

　力尽きたバルドは膝をつき、そのまま地面にうつ伏せに倒れた。

　洞窟の中を、マリンは全力で走った。

　ルースは追ってきていないだろうか。

　振り返ったマリンは、目を見張り言葉を失くす。

　地面に点々と赤い痕が続いている。血液であるのは、一目瞭然。

　そ、そんな……。

　自分の左手首に、小指の長さ程の切創がある事に気付いた。そこから夥しく血が流れ続けている。

　マリンは回復薬（ポーション）の小瓶を取り出し、猛然と傷口に振りかける。

　傷は、一切治癒してはくれない。

　かすり傷も、命取りになる。

　ドゥーリの言葉は本当だったらしい。