竜の生贄からの成り上がり

領主館に潜入（ダイブ）

　僕は目の前に倒れている〈僕〉を抱き上げる。

　セリシアさんとは異なり、容易に持ち上げられた。体格が全然違うせいだろう。

「ミュウ、お前も来い」

「にゅ」

　さすがに、こんな場所にミュウだけ残して行く訳にはいくまい。

　〈僕〉をお姫様抱っこした状態で、館の敷地内へ足を踏み入れる。

　建物にも裏口を見つけたが、予想通りしっかり施錠されている。

　エプロンのポケットを探ると鍵束が入っていた。一つずつ試してみたら五つ目で開いた。

　僕は領主館へと侵入する。

　さすがに、広いな。

　迷子になりそうなくらいだ。

　ミュウはエプロンの裾をぎゅっと掴んで、ついてきていた。

　廊下を進んでいると、角で出合い頭に人と衝突しそうになる。

　メイド服姿のハタチくらいの女性だ。

　こちらを見て目を丸くする。

「メイド長ッ」

　え、この人そんな立場だったの？

「そ、その子たちは？」

　メイドは、僕とミュウを交互に見て問う。

　どうしよう？

　立場を利用しない手はないよな。

「い、今すぐ領主様の所へ、連れて行かなきゃならないのよ」

　メイドは眉を顰めた。が、何かを察した様にハッとした表情になる。僕の耳元に顔を寄せ、小声で問い掛けてきた。

「訳ありのお子様ですか？」

　僕は取り敢えず、何度も頷いておいた。領主の人間性が少し垣間見えた気がする。

　メイドの進む方へ僕も廊下を進んだ。

　通路を直進しようとした所で、呼び止められる。

「執務室、上ですけど」

　メイドは階段を指差して言う。

「だ、だよね」

　僕は階段を駆け上がる。

　メイドは、階上へは来ずその場に留まった。

　上とだけ言われても、部屋数が多すぎる。

　執務室は何処？

　さっきのメイドに尋ねたい所だけど、さすがに不自然すぎて怪しまれるだろう。

「何度も言わすな。ビタ一文出さんッ！」

　三階まで来た時、男の怒声が聞こえてきた。

　声の発生元らしき部屋のドアを僅かに開け、室内を覗き見る。

　執務机に腰を下ろす、でっぷりと太った初老男が目に入った。

　一度、町内を視察する姿を見た事がある。

　ダウノアの領主、ブルートである。

「全部、そっちで責任を取れッ！」

　怒声を浴びているのは痩身の女性だ。長い金髪、少し尖った両耳。後ろ姿でも特徴的なその姿形。

　我が冒険者ギルドのマスター、シェイル・バラードだ。

　ビタ一文出さない？

　せいぜい、捻出額で折り合いがつかない程度だと思っていたけど……。

　確かにギルド所属の冒険者の軽率な行為が原因ではある。けど、町の危機とも呼べる事態だと理解しているのだろうか？

　表情こそ確認できないけど、シェイルの心境は察するにあまりある。

「領民の命を守るのが、貴方の役目ではないのですか？」

　ブルートは鼻で嗤うように言い返す。

「森に住む貧乏人の命など知るかッ」

「く……」

「帰れッ！」

　僕は堪らず、ドアを開けた。

「何だ？」

　ブルートは、思い切り眉を顰め僕を見やる。

　勢いのまま室内へ飛び込んできてしまった。

　ど、どうしよ。

　客観的に見て、かなり異様な状況だ。

　突然、執務室に見知らぬ少年を抱いて駆け込んで来たメイド長。傍らには、同じく見知らぬ少女。

「誰だ、その子らは？」

　ブルートは剣呑さを露に聞いてくる。

　どうする。

　何て答えれば良い？

「お、お忘れですか？」

　咄嗟に出たのは、そんな台詞だった。

　先程のメイドとのやり取りが、念頭にあったからかもしれない。

「は？」

「この子たちを、お忘れですかッ？」

　領主は幾度か瞬きする。

　きっと今、ブルートは頭の中で、過去の悪事や不貞の数々を猛烈な勢いで巡らせているに違いない。思い切り目を泳がせている。心当たりがあり過ぎるのかもしれない。

　ブルートはこちらへ歩み寄り、僕の腕の中の〈僕〉を覗き込んだ。

　今だ、と思い僕は呟く。

「ダイブアウト」

　うわッ！

　眼前にいきなりブルートの顔面。

　血走った目で、こちらを凝視している。

　すかさず、僕は両手でブルートの頬に触れる。

「な……」

「ダイブッ」

　メイド長は、忙しなく室内を見回している。

　なぜ、自分はここにいるの。腕の中のこの少年は誰？

　いくつもの疑問が頭の中で渦巻き、パニック状態のはず。

「そこへ彼を寝かせて」

　隅の椅子を指し、僕はメイド長に命じる。

「え、……え？」

「いいから、早く」

　領主から命じられたメイド長は、唯々諾々〈僕〉を長椅子に寝かせる。深々と一礼して、部屋を後にした。

　シェイルは、呆気にとられた顔で立ち尽くしている。僕は執務机に腰を下ろし、シェイルに着席を促した。

　戸惑いを露にしつつも、彼女は従う。

　領主の身体でとはいえ、ギルマスと対面するとさすがに緊張する。　

　声が震えるのを抑え、僕は問い掛ける。

「で……」

「はい？」

「いくら必要なんですか？」

　あまりに予想外な問い掛けだったのだろう。シェイルはしばし固まっていた。

　用意した誓約書に、僕はシェイルに言われるがまま金額を書き込む。さらに魔導印を捺す。

　まぎれもなく、ブルートの指による捺印。

　王国法に基づく正式な誓約書だ。もはや領主でも破棄する事はできない。それが出来るのは国王陛下くらいだ。

　シェイルは誓約書を手に、大急ぎで冒険者ギルドへ戻って行った。

　僕は配下の者に、馬車を手配するよう命じた。それで、〈僕〉とミュウを町まで送り届けるよう申しつける。

　あとは程よい所でダイブアウトするだけ。

　けど、せっかく領主の立場を手に入れたんだ。

　何か他に出来る事はないだろうか？

「あの」

　馬車を見送った僕は、すぐ側に控える最側近らしき白髪の男に声を掛ける。

「なんでございましょう？」

「め、命じたい事がある」

　僕は馬車の客車で目覚めた。

　傍らには、ミュウが寄り添っていた。

　既に町に到着していたようだが、御者は僕が起きるまで待っていてくれたらしい。

　僕はミュウを連れて馬車を下り、冒険者ギルドへと急ぐ。

　そっと入口の扉を開けると、館内は静まり返っていた。

　依頼掲示板（クエストボード）の前に、シェイルが佇んでいる。

　数十人の冒険者たちが、固唾を呑んで彼女を注視している。どうやら、タイミング良く戻って来られたみたいだ。

「よって、ギルドマスターの名の下、レイドの発令を宣言する」

　シェイルは力強く言い放つ。

「目的はただ一つ。大森林（フォレスト）浅層からの、狂猿（マッドエイプ）の撃滅。以上ッ！」

　館内に歓声が響き渡る。

　うおー、いえい、やったるう。掛け声は様々で揃ってはいない。

　腕組みして黙り込んでいる者や、仲間たちで既に話し合いを始める人たちもいる。

　一体感があるのかないのか、よくわからない光景だ。

　僕は、その雰囲気にただ圧倒されてしまう。

　勿論、僕なんかが参加するにはあまりに危険なレイドである。

　でも……、僕だってこの町の冒険者ギルドの一員だ。

「ミュウ、僕もレイドに参加するよ」

　そう言っても、よく理解出来ないだろうけど。

「とても危険なんだ。今回ばかりは、お前は宿で留守番していてくれ」

　ミュウは激しく首を横に振る。

「いっしょ」

「ミュウ……」

「いっしょ！」

　僕の腕をミュウはグッと掴む。

「そういや、約束したんだったな」

　もう置いてけぼりにはしないって。

「わかったよ。僕とお前は一緒だ」

「んうッ」

　僕はミュウと二人で、そっと建物を後にした。