竜の生贄からの成り上がり

第26話

　狂猿（マッドエイプ）。

　大森林（フォレスト）の、主に中層に棲息する猿の魔獣である。

　三十から、多くて百頭以上の群れで暮らす。森の生き物で、それほど大規模な群れを形成するのは稀だ。

　名称とは裏腹に、穏やかな性格で争いは好まない。こちらから攻撃をしかけない限り、けして襲っては来ない……はずである。

　が、駆け込んできた件の冒険者は、大森林（フォレスト）浅層の奥地を探索中に狂猿（マッドエイプ）に遭遇し、問答無用で襲われそうになり這々の体で逃げ帰ってきたらしい。

　しかも、相手は完全に正気を失ったかような状態だったという。

　狂猿（マッドエイプ）に夫婦関係は存在せず、雌雄とも複数の異性と性交する。

　故に、子供が生まれても父親が誰かは特定できない。かといって雄たちに父親の自覚がないかといえば逆で、群れの子供は皆、自らの子であると認識しているらしい。

　だから、もし狂猿（マッドエイプ）の子供が殺害されれば、群れの雄たち全部が激しく怒る。まるで狂戦士（バーサーカー）のごとき状態となり、殺害犯と同種と見れば見境なく襲いかかる。さらに相手の縄張りまでやって来て暴れまくる。

　狂猿（マッドエイプ）が、その名前通りの本性を発揮する瞬間である。

　けして、狂猿（マッドエイプ）の子供には手を出してはいけない。

　大森林（フォレスト）で狩りをする者にとっては、常識中の常識だ。

「ガキになんか、手ぇだしちゃいねえよ！」

　ミルゴが、必死の形相で他の皆に訴えた。

　彼がつい最近、相棒と共に狂猿（マッドエイプ）を狩った事は知られていた。その毛皮をギルドに持ち込んだのだから、言い訳はできない。

　ていうか、僕はまさにその現場を目撃した。

　確かに僕が見た限りでも、彼らが仕留めた猿は子供ではないようだった。

「妊娠していた可能性は？」

　ミルゴにそう聞いたのは、例の祭服の男性だ。

　ラムレットという名の彼は、聖職者で冒険者。さらに魔獣学者としての顔も持つらしい。

　「身籠った雌を狩るのは、子供を殺すのと同義だぞ」

「そ、それは……」

　ミルゴは、隣にいる相棒の坊主頭を見やる。

「め、雌ではあった」

「けど、子持ちの猿があんな動けるはず……」

　反駁しようとするミルゴに、ラムレットは冷徹に問い返す。

「胎児の有無を確認したかを聞いてるんだ」

「……し、してねえ」

　ラムレットが深く嘆息する。

「やってくれたな、こいつら」

「雌を狩る前の状態確認は基本だろ」

「慣れねえ大物に手ぇ出すから、こういう事になるんだよ」

　冒険者らが、口々にミルゴたちへの非難の言葉を吐く。

　狂猿（マッドエイプ）はバカではない。むしろ、賢い。ミルゴたちは、狂猿の毛皮だけ剥ぎ死骸は森に残してきた。それも大問題だという。

　猿たちはその死骸を発見し、犯人が人間族であると確信したのだろうとラムレットは言う。

　今のままでは、当面、大森林（フォレスト）へ立ち入る事は危険だという。特に、僕のような低等級者たちは。

「猿の怒りって、どれくらいで収まるんだ」

　冒険者の一人が問い掛ける。　

　ラムレットは神妙な顔で答える。

「三日かもしれないし、一週間かもしれない。十日以上暴れ続けたという記録もある」

　つまり、冒険者の多くは最悪十日も大森林（フォレスト）での依頼（クエスト）を遂行できなくなるかもしれない。この町で冒険者稼業をする者にとっては死活問題だ。

　それ以上に切実なのは、森で暮らす人や、農業や牧畜をしている人たちだろうけど。

　ギルド内は、重苦しい空気に包まれている。

　もはや、誰も言葉すら発しようとしない。

　ミルゴとその相棒は、隅の方で顔を真っ青にしてちいさくなっていた。

　リディアはじっと腕組みして、考え込んでいる様子だ。

　そういや、彼女は森の深層へ調査に行っていたんだよな。どんな状態だったのだろう？

　興味はあるけど、今はそれを聞けるような空気ではなかった。

　ミュウは、まったく事態を把握できていないだろう。けど、不穏な雰囲気だしは察しているのか僕の腕をぎゅっと掴んでくる。

　僕は、ミュウの頭を優しく撫でてあげた。

　入口のドアが、開け放たれた。

　館内にいた人たちが、一斉にそちらを見る。

　息を呑む者、嘆声を漏らす者もあった。

　この町の誰もが知る四人組が、そこに並んで佇んでいたからだ。

　金級（ゴールド）なのに、銀（シルバー）な人たちだ。