竜の生贄からの成り上がり

グラム、その五

　どすん。

　鈍い音を立て、半分を金毛で覆われた球体が地面に落下した。

　マリンは、見開かれたグレンの双眸と思い切り目が合ってしまう。悲鳴を上げそうになるのを必死にかみ殺した。

　司令塔を失ったグレンの身体は、夥しい鮮血を吹き上げながら仰向けに倒れる。

　ルースの暴虐はそれで収まりそうになかった。

　次なるターゲットは、近くにいたマリンに定めたようだ。微笑を浮かべ彼女に歩み寄る。

　魔法で迎撃しようにも、マリンは恐怖に立ち竦み即座に詠唱が開始できない。

　ルースが、彼女のすぐ目前に迫る。

　グラムを持つ手が振り上げられた。

　だ、ダメ、やられる……。

　覚悟を決めたマリンだが、なぜかルースは動きを止め、くるりと身体の向きを変える。少し離れた位置にいるバルドの方へ歩きだした。

　おそらく、バルドが【敵意誘導（ヘイトメイカー）】を使用してくれたのだろう。敵の攻撃対象を、強制的に自分へ移行させるスキルだ。

　助かったと思う一方、マリンはバルドの身を酷く案じずにいられない。

　戦斧を構えルースを迎え撃とうとするバルドに、マリンは叫んだ。

「その剣は危険よッ！」

　バルドの戦闘スタイルは、典型的なタンクのそれである。多少のダメージは覚悟の上で肉を切らせて骨を断つ。回避は得意ではない。

　それが可能な丈夫な身体の持ち主でもあるが、グラムの持ち主に対してはあまりに危険……いや命取りである。

　ルースの剣を、バルドは戦斧で受け止め弾き返す。それが何度も繰り返された。

　無論いつまでもそれが続くはずもなく、いずれバルドは受傷してしまうだろう。

　僅かな傷でも終わりなのよッ！

　……やるしかない。

　マリンは、詠唱を開始する。

　バルドの振るった斧は、ルースにかわされ虚しく空を切る。

　攻撃直後で隙だらけになったバルドに、ルースが剣を持つ右腕を振り上げた。

　避けられないッ。

　今度は、バルドが覚悟を決めた。

　【鎌鼬（エアカッター）】

　マリンの放った空気の刃がルース目掛けて飛んでいく。彼の右手首を切断する。

　千切れたルースの右手が、剣ごと地面に落下する。

「うわあああぁッ！」

　痛みに悶えるルースに、マリンはさらに駄目押しの空気の刃を連発する。

　それらがルースの腕や脚、脇腹などを傷つけ、いくつかは深く抉った。大きなダメージを負ったルースは、その場に倒れ伏す。

　おかしい。さっきまでのルースの動きを考えれば、容易にかわせそうな気もするが……。

　ただ、悠長に疑問と向き合っている余裕はマリンにはなかった。

　グラムを回収しなければ。

　マリンは、地面に落ちた剣の元へ走る。

　鞘を抜いた状態の剣に触れるのは、避けたほうが良い。直感的にそう思った。

　まず、近くに落ちていた鞘を拾う。

　直接刃には触れぬよう、慎重に鞘の中に刃を完全に収めてからグラムを拾い上げた。

　柄は、ちぎれたルースの手首がしっかりと握りしめたままだった。

　触りたくなんかない。

　【分離（ディバイド）】

　ルースの手首が、するりと地面に落ちる。

「大丈夫かッ？」

　バルドが、聞きながらマリンに駆け寄る。

「あなたこそ怪我は？」

「平気だ。どこも切られちゃいない」

　バルドは、自らのの身体を眺めながら答える。

　マリンは安堵の息を漏らす。

　ルースを見ると、地面に手をつき起き上がろうとしている所だった。

　全身が、淡く白い光に包まれている。回復魔法で傷を癒やしている最中のようだ。ただ、失った右手を再生するには結構な時間を要するはず。

「逃げるわよッ」

　マリンは、バルドを促しその場から離れた。

　町の入口に、グレンとバルドがそれぞれ騎乗してきた馬が、二頭つながれている。

　バルドは自分の馬に、マリンはグレンの乗ってきたそれに跨がり走り出す。

「どこへ向かうッ？」

　並走する馬上から、バルドが問う。

　マリンにはすぐには答えが浮かばない。

　グラムを見て思う。

　この剣は危険だ。今すぐにでも、手放したい。けど、他の誰の手に渡るのも避けたい。

　どうすれば……。

　マリンの頭に、ドゥーリの言葉が浮かぶ。

『竜に返すべきだぞい』

　決意を固めた様に頷き、マリンは言う。

「行くわよ」

「だから、どこに？」

「竜の穴」

　マリンは馬を加速させる。