竜の生贄からの成り上がり

グラム、その四

　『抜け』

　ルースは、『声』に導かれるがまま魔剣（グラム）の柄を掴む。

　思わぬ動作に、グレンは眉を顰める。

『鞘から、抜け』

　ルースは、一気に鞘から剣を引き抜いた。

　刀身が露になる。まるで氷の様だと思った。息を呑む様な、妖しい美しさがある。

　意表を突くルースの行動に、グレンは一瞬たじろいだ。が、すぐに嘲弄を含んだ微笑を口の端に浮かべて言い放つ。

「お前にそいつは扱えねえ」

「そうよ、無謀だわッ」

　マリンも同感だった。所詮、ルースは剣術に関しては素人。いくらグラムを手にした所で、剣の達人であるグレンに敵うはずなどない。

「やってみなきゃ、わからないだろう」

　ルースはグラムを上段に掲げ持つ。

　構えからも、ド素人であるのは明白だ。

「苦しまぬよう、一瞬で斬り捨ててやるよ」

　グレンは、かつての仲間へ最後の情けを口にする。

　意外にも、先に動いたのはルースだった。さらに予想外な事に、ルースは俊敏な足さばきで一気にグレンの間合いに踏み込んだ。

　そのまま剣を振るった。

　危うく斬られそうになったグレンは、一旦距離を取るためドア付近まで下がる。

　ルースは踵を返し、窓の方へ駆け出す。

　そのまま窓を開け放ち外へ身を投げた。

「待ちやがれッ！」

　グレンも、窓辺へ駆け寄る。

　部屋は二階だが、飛び降りられなくはない。

　すでにルースは、眼下の宿の裏庭におり走り去ろうとしていた。

　グレンも、すぐさま飛び降りて後を追った。

　それにバルドとマリンも続く。

　アプレイクはさして大きな町ではない。村に毛が生えた程度だ。

　朝の町を武器を手に走る男たちに町民たちは目を見張り、悲鳴を上げる者もあった。

　構わずルースは裏通りを駆け抜け、それをグレンがひたすら追いかける。

　少々、気に掛かるのは、ルースは町の出口ではなく、むしろ反対方向へ向かっていた。

　不慣れな町で、道もわからずひたすら逃げているだけかもしれないが。

　やがてグレンは、ルースを人気のない袋小路に追い詰める。

「逃げられると思うなよ」

　振り向いたルースは微笑を浮かべていた。

「逃げていた訳じゃない。人目を避けただけだ」

「強がり言うんじゃねえッ！」

　グレンは、ルースに斬りかかる。

　ルースはあっさりそれをかわすと、返す刀でグレンに袈裟斬りを見舞おうとする。

　グレンは、きわどくそれを避けた。

　激しい剣戟が始まる。

　ど、どういう事よ？

　はたでそれを見ていたマリンは、疑問を抱かずにはいられない。

　片や達人級の腕を持つ剣士。もう一方は完全なる剣の素人のはず。

　なのに、両者は互角に見える……。

　いや、違う。むしろグレンが押され気味だ。

　それを証明するように、ルースの剣先がグレンのわき腹を斬る。

「ぐッ……」

　それ程深くはないが、無視してよいダメージでもなさそうだ。

「グレンッ」

　バルドが、すかさず回復薬（ポーション）を投げる。

　受け取ったグレンは、バックステップでルースから大きく距離を取った。

　瓶の蓋を歯でこじ開けると、中の液体を傷口に振りかける。

　グレンの表情が強張り目を見張る。

「ど、どうなってんだ？」

「どうしたのよ？」

「傷が治らねぇ」

　グレンは躍起になり、回復薬（ポーション）の瓶の口を脇腹へ向け激しく振る。

「ダメだ、効かねえぞ」

　そこへ、ルースが襲い掛かる。

　グレンは瓶を投げ捨て、剣戟に応じる。

　ただでさえ劣勢だったグレンは、負傷によりさらに追い込まれる。

「食らえッ！」

　ルースのグラムがグレンの右肩を抉る。今度は、かなり深い。

「さっきより、良いヤツだッ」

　バルドが、上級回復薬（ハイポーション）の瓶をグレンに投げて寄越す。

　グレンは、素早く蓋を開けて、自らの肩とわき腹に猛烈な勢いで薬液を振りかける。

　が、その表情から、険しさが消える事はまるでなかった。

「全然、効かねえぞッ！」

　一体どうなって……。

　マリンはドゥーリの言葉を思い出す。

『その剣で斬られた者は、必ず命を落とすぞい』

　ま、まさか……。

　負傷したグレンは、動きに思い切り精彩を欠く。もはや、ルースには対抗しえないほどに。手首をグラムに掠められると、グレンはロングソードを地面に落としてしまう。

　丸腰となった手負いのグレンに、ルースは悠然と歩み寄る。

　グラムを、自らの肩の高さで水平に素早く一閃する。

　どすん。

　鈍い音を立て、半分を金毛で覆われた球体が地面に落下した。