竜の生贄からの成り上がり

グラム、その三

　『東を目指せ』

　やはり、その言葉はルースの頭の中へと直接伝えられてきた。

　今、ルースがいるのは〈アプレイク〉という町の宿の一室である。

　ここは、〈竜の穴〉からも近い。

　即ち、ダウノアとも。

　グレンたちに遭遇する危険は承知だが、東を目指す以上ここへ戻ってくるのは避けられなかった。

　ベッドに腰掛け、ルースは卓上に置かれたグラムと対面していた。

『海を超えろ』

「お前は俺に何をさせたいんだ？」

　……。

　剣から返答はない。ルースはため息を漏らす。

　わかった事が二つある。

　『声』は、ルースにしか聴こえない。

　また、剣は一方的にこちらに伝言（メッセージ）を伝えてくるのみで、ルースからの問い掛けには一切応じる気配はなかった。

　部屋のドアが開いた。買い出しに出かけていたマリンが戻って来たようだ。

　買い物袋をキャビネットに置くと、彼女は窓辺に移動し、外の様子を不安げな顔で窺い見た。

「どうかしたのか？」

「……ううん、何でもないわ」

　剣と向き合うルースを見て、マリンは溜息をつく。

「本気で海を渡る気なの？」

「『声』を無視する訳にはいかないだろう」

「ただの空耳でしょぉ？」

　ドゥーリの話を聞いた後に『声』聴こえ始めたのであれば、その可能性もありうる。ただ、『声』はそれ以前からルースには聴こえていたのだ。幻聴などではない。

　無視する訳にはいかない。従ってもよくない。

　破滅か、死か。

　最悪な二択だとは思うが、どちらか選ぶなら……前者だろう。それに、ルースは知りたかった。『声』が導く先に一体何があるのか。自らの好奇心を抑えきれない。

「私は行かないわ」

　マリンはそっけなく言い放つ。

「……そうか。ならばオレ一人で行く」

「剣は置いていってよ」

「はあ？」

「当然でしょう？　それは、あんた一人のものじゃないわ」

「キミだけのものでもないだろう」

「ならば、お金払って」

「カネ？」

「そう。メルヴィルが提示した額の半分」

「そんな大金ある訳ないだろう」

「だったら、剣は置いていって」

「断ったら？」

「力づくでも、そうしてもらうわ」

「……」

　マリンと一対一（タイマン）をした場合、ルースが不利なのは明白だ。彼女はいくつも攻撃魔法を有する一方、支援役のルースにはろくな攻撃手段すらない。

　ふと、マリンの顔が強張った。その理由がルースにもすぐにわかる。

　廊下から足音が聞こえたのだ。しかも、ただの足音ではない。最小限の動作で、普通なら聞き漏らすほどの微音。

　素人の足さばきではない。

　宿の従業員や普通の客なら、こんな歩き方をするはずがない。

　足音は、この部屋の前で止まった。

　マリンの身体が、緊張で強張る。

　ルースも身構えた。

　勢いよく、部屋のドアが開け放たれた。

　そこにいたのはルースたちのよく知る顔だった。

「ようやく見つけたぞ」

「ぐ、グレンッ！」

　グレンの隣には、バルドの姿もあった。

「ど、どうしてここがわかったの？」

　マリンが、驚きと気まずさを露に聞く。

　ルースには察しがついていた。

「占い屋を頼ったのか？」

　腕利きの占い師（フォーチュンテラー）であれば、ルースたちの居場所を特定する事も可能だ。やはり、こちらへ戻ってきたのは失敗だったか。

　とはいえ、ここまでピンポイントで特定するには、極めて有能な占い師でなければ無理だ。依頼料もバカみたいに高額なはず。

「おかげで、全財産使い果たしたぜ」

　グレンが吐き捨てるように言う。

「そこまでして、私たちを見つけたかったの？」

「当たり前だろ。さあ、魔剣（グラム）を返しやがれッ！」

「ふざけないでッ。剣は私のものよ」

「なら、力づくで取り戻すのみだ」

　ロングソードを抜きながら、少し前にマリンが言った台詞を、今度はグレンが口にした。

　マリンも、いつでも魔法を発動できる態勢を整える。ルースは焦る。おっ始める気かよ、こんな狭い室内で。

「ちょっと待ってくれよ」

　二人の間に割って入ったのはバルドだ。

「よせよ、同じパーティーのもん同士で」

「もう、こいつらは仲間なんかじゃねぇ。許す訳にはいかねえよ」

「魔が差したってヤツなんだろ？」

　バルドが、ルースとマリンを見て問う。

　ルースは思わず目をそらす。

「ずっと、一緒にやってきた仲じゃないか」

　マリンも、気まずそうに顔を伏せた。

　グレンは一旦剣を鞘に納める。

「詫びろ」

「え？」

「わびて、グラムをオレたちに寄越せ。そうすれば、今回だけは目ぇつむってやる。もう、お前らとは一生縁を切るがな」

「……」

　マリンは、瞬時に考えを巡らせる。

　仮に、自分とルースで、グレンとバルド相手に戦闘（バトル）となったら……。

　ルースの攻撃手段の乏しさを考慮すれば、事実上、マリンの魔法のみで二人を相手取らなければならない。それだけで十分不利である。

　それ以上に憂慮すべきは、この状況だ。

　いわば、マリンたちは奇襲を受けた形である。グレンたちは戦闘になる事も想定した上で、準備をしてきているはず。

　今、気づいたが、二人が装備する鎧は普段のそれとは異なる。たぶん、魔法耐性に優れた防具を選んできたのだろう。

　他にも、戦闘を優位にする武器やアイテムを用意している可能性が高い。

　一方、不意打ちを食らった自分たちは何の準備もできていない。

　形勢は圧倒的に不利……いや、敗色濃厚と見るべきだろう。

「わ、わかったわ」

　マリンは忸怩たる思いで声を絞り出す。

「言う通りにするわ」

　グレンは口の端に笑みを浮かべる。

「お前はどうする？　ルース」

　ルースは、悔しさに唇を噛んだ。

「まあ、選択肢はないだろうがな」

　その通りではある。

　グレンに一対一（タイマン）を挑んで、ルースに勝ち目などない。しかし……。

「だ、誰が……」

「ん？」

　ルースは、顔を上げグレンをにらみ付ける。

「誰が貴様なんかに詫びるか。この脳筋がッ！」

「ならば、お前は終わりだ」

　グレンは、鞘からロングソードを抜く。

　ルースは唇を噛みしめる。

　くそ、詰んだか？　ただ、黙ってヤツに剣を渡すくらいならいっそ……。

『抜け』

　また、例の『声』がルースの頭の中でした。