竜の生贄からの成り上がり

女湯に潜入（ダイブ）

　セリシアさんの代わりに、〈僕〉が酔いつぶれたみたいに地面に横たわっている。

　立ち上がろうとするも足元が覚束ず、身体も火照ったような感じがする。酒のせい？

　酔っぱらった経験がないからよくわからないけど、多分そうだ。

　少し、酔がさめるのを待つか。

　しばし夜風に当たっていると、だいぶ火照りも収まってきた。

　〈僕〉をこの場に置いておくのはまずいよな。宿はすぐそこである。〈僕〉を立たせ、背負う。セリシアさんは女性にしては背が高く、〈僕〉は男の割に小柄だ。

　それでも、セリシアさんの身体で〈僕〉を宿まで運ぶのはかなりの重労働だった。

　〈僕〉をベッドに寝かせる。

　もはや、セリシアさんの身体は汗だく。このまま寝たら、風邪引くよなあ……。

「ミュウ、風呂に行こう」

　もう、だいぶ遅い時間だ。急がないと、閉店してしまう。

　風呂屋に到着。僕は、生まれてはじめて女湯に足を踏み入れた。

　閉店間際だからか、他にお客さんの姿はなかった。ホッとした反面、正直……、残念。

　脱衣所を、ミュウは物珍しそうに見回している。

　僕は服を脱ぎ、下着も外す。

　……す、スタイル良いなあ。

　セリシアさん、服着ているとそうでもないように見えるけど、結構豊かな胸の持ち主だ。

　少しだけ……て、バカ。

　僕は、自らの頭をポカンと叩く。

　て、それセリシアさんの頭だよ！

　スカートと下着も脱ぎ捨て、一糸まとわぬ姿になる。

　あまり自分の身体を見ないようにしつつ、ミュウの服も手早く脱がす。

　ミュウの手を握り、浴場へと入る。

「滑るから、気を付けろよ」

「にゅ」

　鏡の前にミュウと並んで座った。

「じゃ、まずは体を洗うぞ」

　石鹸で泡を立てると、ミュウは驚いた顔をする。

「おおぉ」

　ミュウの身体を泡立てたタオルで擦る。

　泡だらけになっていく自身の裸体を、ミュウは興味深げに見つめている。

「ほら、自分でもやってみろ」

「んにゅッ」

　タオルを渡すと、ミュウは僕がしたのを真似て自らの身体を洗い始めた。

「あんま、強く擦っちゃダメだぞ」

　ミュウは、自分の掌に乗っけた泡の塊を珍しそうに眺めている。泡を見るのは初めてなんだろう。

　泡の匂いをクンクン嗅いでいる。

　そして……パク。

「あ、バカッ！」

「んえッ」

　ミュウは、不味そうに顔を顰める。

　そりゃそうでだよ……。

　次は、ミュウの頭を洗ってやる。

「染みるから、目閉じてろよ」

　ミュウは、ぎゅーっと瞼を閉じる。

「次から、一人でできるか？」

「んうッ」

　……不安だなぁ。

　洗髪を終え、僕らは湯舟に並んで浸かった。

「気持ちいいか？」

「もちいぃ」

　まさに至福だ。

　風呂に入らない人たちの気が知れないな。

　ん？

　脱衣所のくもりガラスの向こうに、人らしき影が動いているのが見える。お客さん？　まさか、こんな時間に……。

　そう思った瞬間、ガラス戸が開く。

　現れた女性を見て、僕は思わず声を上げる。

「み、ミーシャさんッ！」

　ミーシャさんはポカンとしている。

「えと、どちら様で……」

　僕は、慌てて言い繕う。

「僕、いや、私、前に冒険者ギルドで……、覚えてないですよね」

「すみません、たくさん人が出入りするもので」

「いえ、いいんです」

　ミーシャさんは、ミュウを見て驚いた顔をする。

「この子、エイルさんといつも一緒の？」

「そ、そうなんです。ミュウっていいます」

「じゃあ、エイルさんのお知り合いですか？」

「は、はい。せ、セリシアです」

「ど、どうも……。て、大丈夫ですか？」

「なにが？」

「お顔、真っ赤ですけど」

　そりゃ仕方ないよ。ミーシャさんの裸が目の前にあるんだから。

「ち、ちょっと、のぼせたかもです」

　ミーシャさんは、僕のすぐ目の前で身体を洗い始める。どうしても視界に入ってしまう。

　髪と身体を洗い終えたミーシャさんは、僕らのすぐ横で湯に浸かった。

「あの、エイルさんとはどういった？」

「ぼ……、私ですか？　ただの顔見知りです」

「顔見知り……」

　事実なんだけど、ミーシャさんは腑に落ちなさそうな顔をする。そりゃ、そうだよな。

　ただ、ミーシャさんにはそれ以上は詮索はしてこず、代わりにこんな事を聞いてきた。

「エイルさん、最近、変わりましたよね」

「そ、そうですか？」

「竜の穴から帰ってきてから」

「けど、洞窟には行ってないんじゃ？」

「そう仰ってましたけど、だとしたら三日間どこで何をしていたんでしょう？」

　う、その点は疑問に思われても仕方ない。追求されると厳しい。

「変わったって、どんな風に？」

　僕は、話題をそらす。

「何ていうか……、たくましくなったというか」

　ミーシャさんは少し寂しげな顔をする。

「それって、いい事なのでは？」

「そうなんですけどね」

　はにかんだような笑みを、ミーシャさんは浮かべる。なぜだろう。ミーシャさんは僕にあまり強くなってほしくないのかな？

「そういえば、ミュウちゃんとエイルさんでどういったご関係なんでしょう？」

「さ、さあ、僕もよく知らなくて」

　えーい、もうボクっ娘でいいや。

「ご家族やご親戚……ではないですよね」

「全然、似てないですしね」

　ミーシャさんは、ミュウに直接問い掛ける。

「お友達？」

「ともたち……」

　ミュウは首を傾げ、僕を見やる。

「うーん、親しいっていうか……」

　ピンときていなさそうなミュウに、ミーシャさんはきく。　

「エイルさん、好き？」

　ミュウは、弾けるような笑顔で即答する。

「えいる、すきッ！」

　み、ミュウ、お前……。

　僕は嬉しくて、ミュウの頭を思わずナデナデしてしまう。

「何か羨ましいな」

　ミーシャさんが俯きながらポツリと言う。

「何がですか？」

「そんな風に、素直に自分の気持ちを口にできて」

「へ？」

「あ、いや。何でもないです」

「て、いうか、大丈夫ですか。顔、真っ赤ですけど」

「の、の、のぼせたみたいですぅ」

　ミーシャさんは湯船から飛び出し、そのまま脱衣所へ行ってしまった。

　僕ももう上がりたいが、今行くとミーシャさんと一緒になってしまう。

　くもりガラスの奥から、完全に人影が消えたのを見て、僕はミュウに声をかける。

「よし、上がるぞ」

　見ると、ミュウは茹蛸みたいにになっていた。

「だ、だいじょうぶか？」

「ほわあああぁ」

　慌ててミュウを湯舟から引き上げ、全身に水のシャワーを浴びせた。

　脱衣所で服を着た後、瓶入りの珈琲牛乳を買って、ミュウと二人で飲んだ。冷たくておいしい。

　湯上りにには、やっぱこれだよな。

　その後、まずはミュウを宿の部屋に戻す。

　で、僕ひとりでセリシアさんのお店に向かった。

　どうやら、二階が居住スペースらしい。

　彼女が持っていた鍵を使い中へ入る。奥の部屋にあるベッドに僕は腰掛ける。

「ダイブアウト」

　宿のベッドの上にで目覚めた。

　ミュウは、僕のすぐ隣で寄り添うようにして就寝中だった。

　久々の風呂でサッパリ……してないよ！

　僕の身体は洗えてねー。

　ハア……。もう閉店してるよな。

　仕方ない、明日改めて風呂屋へ行こう。