竜の生贄からの成り上がり

第15話

　ギヤード大森林（フォレスト）。

　ダウノアの北側に広がる、おそろしく広大な森である。

　あの町で、「大森林（フォレスト）」といえば、即ちこの森を指す。もっと簡略に、「森」とだけ呼ぶ人もいる。それくらい、ダウノアに暮らす人々の生活とこの森は密接に関係している。

　森の浅い領域は、食材や薬草の採取、材木を伐採する場所であるほか、家畜の放牧地としても利用されている。

　小屋や、集落も存在する。

　必然的に人間の出入りが頻繁になため、そう滅多に魔獣はやって来ない。

　けれどここ最近、そんな森のごく浅い領域で、魔獣の目撃や被害が相次いでいるらしい。

「行くぞ」

「んくッ！」

　僕とミュウは、大森林（フォレスト）へと足を踏み入れた。

　受注した依頼（クエスト）は、ゴブリンの群れの討伐。

　単独（ソロ）で、ゴブリン単体が討伐可能なレベルの目安は3以上。

　小規模な群れとなれば、最低でも5以上が望ましいとされている。

　ちなみに、僕は現在レベル1だ。

　魔獣なんて、一度も倒した事がないのだから、当然なんだけど。

　この依頼（クエスト）の推奨される等級は、銅中級（ミドルブロンズ）以上。あくまで推奨なので、僕でも受注はできる。ただ、ミーシャさんからは婉曲的に止められた。

「エイルさんには、ちょっと厳しいかなと……」

　たしかに、僕には危険というか無謀だろう。あくまで、ふつうに戦闘した場合の話ではあるが。

　ゴブリンの出没地点を目指し、整備された歩道を外れ、木々の奥へと歩を進めた。少しすると、ミュウが何かの気配を察したように突然立ち止まった。

「どうした？」

「にゅッ」

　ミュウは、前方の茂みの方を指さす。

　そこに何かいるとでも言いたげだ。

　竜だけあり、人間である僕よりもずっと感覚が鋭敏なのかもしれないな。

　僕は、ミュウをその場に残し、足音を立てぬようそっと茂みの方へと進んだ。

　息を殺し、茂みの向こうを見やる。

　そのだいぶ先の木々のすき間に、緑色の身体が確認できた。僕は、よりいっそう物音に配慮しつつそいつのいる方へ歩み寄った。

　人間の子供くらいの背丈、耳がピンと横に長く伸びている。後ろ姿でも確信できる。

　ゴブリンだ。

　粗末な布切れを腰に巻き、肩に弓を担いでいる。こちらに背を向け、倒木に腰かけていた。

　そばに、他のゴブリンがいる様子はない。向こうも今は単独（ソロ）らしい。

　好都合だ。

　僕は息を殺し、背後からゴブリンに忍び寄る。

　自らの心臓が、すごい勢いで脈打っているのがわかった。

　ゴブリンの背中が、すぐ目の前にまで迫った時だ。突然、ゴブリンがこちらを振り向く。

　真っ赤な双眸と思い切り目が合ってしまう。

「グギィ？」

　ゴブリンの表情からは、激しい驚きと敵意が伝わってくる。

　構わず、僕はゴブリンの両肩を掴んだ。

「ダイブッ」

　景色が反転する。

　次の瞬間、僕はゴブリンになっていた。

　……ふう。

「ギュルゥッ！」

　『ミュウ』と呼びかけたつもりだったけど、発せられたのはそんな声だった。

　一応、伝わってくれたのか、少し離れた樹木の陰からミュウがひょこっと姿を現す。

「グルル、グルルルゥ（僕が、誰かわかるか？）」

　こちらへ駆けて来たミュウに、僕は身振り手振りで必死に問う。

　ミュウは、じいーっと僕を窺うように見てから、こちらを指差して言う。

「えいるッ！」

　うん。わかってくれてうれしいよ。

　予め打ち合わせていた通り、ミュウは素早く服を脱ぎ、竜になった。

　僕（ゴブリン）は、地面に倒れている〈僕〉本体を持ち上げ、ミュウの背に乗せた。さらに、用意してきた紐で、〈僕〉の身体をミュウの首に縛り付ける。振り落とされてしまわないように。

　簡単な作業ではあるが、ゴブリンの身体と手で行うのは結構な難義だった。

　よし。ミュウ、後は頼んだぞ。

「キュオッ！」

　ミュウは羽ばたき、〈僕〉を背に乗せたまま木々のすき間を上昇していく。そのまま、安全な場所まで移動し待機してもらう手はずだ。

　目撃されたゴブリンは数匹の群れである。

　近くに仲間がいるはずだ。

　ゴブリンの僕は、森の奥へと分け入った。