竜の生贄からの成り上がり

ミュウの正体

　朝……か、どうかはよくわからない。

　穴の底には、外の光なんてまったく届かないから。

　けど、自然と目は覚めた。僕の体内時計が正確ならば朝のはずだ。

　ミュウは、僕から手の届きそうな地面の上で寝息を立てていた。

　僕が身を起こすと、ミュウも目を覚ましたようだ。起き上がり、大きな伸びをする。

「おはよう」

「……おぅ？」

「お、は、よう」

「おは、おぅ」

　きのうよりは、ちゃんと言えているかも。

　朝のルーティンのように地底湖に向かい、僕は顔を洗いうがいをした。

　ミュウも僕をマネするように、じゃぶじゃぶと顔を洗っていた。うがいはうまく出来ておらず、おまけに水を飲みこんでしまった。

　朝メシは、きのう採っておいた果物を食べて済ませるか。

　鶏は、まだ大丈夫かなぁ？

　匂いを嗅いでみたが、特に問題はなさそうだ。ここは気温がだいぶ低めなので、一晩程度ならば、たぶん平気だろう。

　けど、さっさと捌いて、食べてしまった方がいいよな。くん製にでもできれば、長期保存も可能だけど、生憎それに必要なものがここにはない。

　鶏の毛をむしり、ナイフで頭部と四肢を切断していると、ミュウがすぐ隣でじーっと僕の作業する様子を眺めていた。

「お前も、やってみたいのか？」

「んう」

「けど、お前にはまだ危ないからなぁ。まあ、見ていてくれよ」

　少しすると、ミュウがポツリと言う。

「えぃる」

「ん？」

　ミュウは、僕の顔を見ながら言った。

「えいる」

「うん。それが僕の名前だ」

「なまぇ」

「そう。で、お前はミュウ」

「みゅう」

　この子、結構頭が良いのかもしれないぞ。

「で、これが『お肉』だ」

　僕は、切断した鶏の肉片を示しながら言う。

「おにきゅ」

「うん、で、これが……」

　バサ、……バサ。

　背後で、聞き覚えのある音がした。

　振り向くと、そこにはきのうと同じ魔物がいた。

　大蝙蝠（ビッグバッド）だ。

　……て、昨日のヤツよりも大きくないか？

　同じ種類の魔物でも、個体差はあるだろう。が、それにしても大きい。一回りくらいは違う気がするぞ。亜種かもしれない。

「ミュウ、下がってろ！」

「んにゅッ」

　昨日ほどは、焦りも動揺もしていなかった。

　今の僕には、【潜入（ダイブ）】がある。

　いや、元々あったんだけど、今はその意味と力を理解している。

　改めて、大蝙蝠（ビッグバット）と対面する。

　やっぱり、でかいぞ。昨日のヤツは僕よりも小柄だった。けど、今、対面しているこいつは僕よりも頭一つぶんは大きい。

「キイィッ！」

　威嚇するように鳴き声を上げると、大蝙蝠はこちらへ向かってくる。

　鋭い爪を向けて、襲い来る魔物を僕は横に飛んで躱す。図体が大きいせいか、昨日のヤツより動きは少し鈍い気がする。

　そのまま、大蝙蝠の背後に回り込み、背中に自分の両掌を密着させる。

「ダイブッ！」

　前回と同様、視界が歪み、撹拌され暗転する。

　視界が戻ると、眼前から大蝙蝠（ビッグバット）が消え、代わりにミュウの姿が見えた。

　背中に、何かが寄りかかって来る感触。意識を喪失した〈僕〉が、こちらに全体重をかけるようにしながら、人形みたいに地面に倒れこんだ。

　無事、【潜入（ダイブ）】できたようだ。

　また、外へ出かけてくるか。新たに食料を確保しないといけないし……。

　まてよ。こいつの大きさならば、〈僕〉を持ち上げられるのでは？

　大蝙蝠（ビッグバット）の足で、〈僕〉の両手首を掴んだ。

　そのまま、思い切り羽ばたく。

　うおおおおおおおぉッ。

　おお、持ち上がるぞ。昨日よりも、ぜんぜん余裕である。

　さらに羽ばたきを強める。

　いける、いけそうだッ！

　〈僕〉の身体をぶら下げた状態で、穴をどんどん上昇していった。

　そのまま穴の外まで到達する。

　よし、脱出できたぞッ！

　とはいえ、ここはまだ洞窟の最深部である。今、「ダイブ・アウト」したら、間違いなく洞窟に棲息する魔獣たちの餌食だ。

　蝙蝠のままで、何とか〈僕〉を安全な場所まで運ぶべきだろう。

　ただ、〈僕〉を運搬しながらの戦闘は危険すぎる。もし、他の魔獣に襲われそうになったら、ひたすら逃げるしかないだろうなあ。

　果たして、うまくできるだろうか？

　正直、ものすごくリスキーな行為に思える。

　それと、もうひとつ問題があった。

　ミュウはどうする？

　連れて行くべきか……、いや、ムリだ。危険が大きすぎる。

　自分の身体ならまだしも、彼女をそんなリスクには晒せない。

　けど、ここに残していくのも心配だよな。

　いったん〈僕〉身体を、穴の淵、グラムの刺さっていたあたりに置く。

　穴の底まで一気に下降する。

　ミュウは、こちらを見上げて待っていた。

　悪い、ミュウ。僕はいったん外へ出るぞ。

　言葉が発せないので、身振り手振りで何とか自分の意思を伝える。

「んにゅ？」

　ミュウは、ただ首を傾げるのみ。うーん、どうすりゃ伝わるんだ。

　僕は、ジェスチャーを駆使して、必死に自らの思いを訴える。

　必ず、また戻って来るから。

　飛行できる魔物にでも【潜入（ダイブ）】すればそれも可能だろう。

　だから、僕はいったんここから出るぞ。

「みゅぅッ！」

　ミュウの態度と表情からは、明らかに怒っているのが伝わる。

　連れていけって言うのか？

　ムリだよ、危なすぎる。

　ここで待っていてくれ。必ず、食料とかも持って戻ってくるから。

　身振り手振りで、それを伝える。

　じゃあ、な。

　僕は羽ばたき上昇しようとした。

「みゅわあぁッ！」

　悲痛さを孕んだようなミュウの叫び声に、僕は羽ばたきを止める。

　ふりむくと、ミュウは今にも泣き出しそうな顔でこちらを見上げている。

　み、ミュウ。お前……。

　すると、ミュウは、羽織っていたコートをその場に脱ぎ捨てた。

　お、おい、一体何をするつもり……。

　ミュウの裸身が、ぼんやりと白く輝いているように見えた。

　気のせいでも、錯覚でもない。彼女の身体が、光っている。

　ミュウの全身がさらに強く発光し、やがてその輪郭のみしか確認できないほどになる。

　な、何だ。なにが起きているんだ？

　ミュウの輪郭が、急激に肥大化していく。その形状を劇的に変化させながら。

　やがて、ある形を象っていく。

　長い首に、大きな羽……。

　光が収まっていく。

　目の前に現れたのは一匹の蒼い竜だった。

「キュオオォッ！」

　み、ミュウが、竜になった。