竜の生贄からの成り上がり

グラム その一

　丸一日、時間を遡る。

　グレンが、エイルを穴の底へ突き落とした直後だ。

　エイルの身体が穴の底へ吸い込まれていくのを、グレンは見下ろしていた。

　バアアァーンッ！

　轟音が、響き渡る。

　エイルの身体が、底の底に衝突したらしい。思いのほかの深さに、グレンは身がすくんだ。

　穴の底に、ぼんやりとした白い光が現れ、やがて、明らかな人間の形を成していく。エイルに装着させた回復の腕輪（ヒールリング）が発動したのだ。

「今だ、抜けッ！」

　グレンは、剣を取り囲む三人に命じる。

　ルースが、バルドに支援魔法（バフ）を施し、腕力を極限まで上昇させる。

　同時に、マリンが、グラムの鞘に【分離（ディバイド）】の魔法を流し込んだ。

　異なる性質を持つ物体同士を分離させる魔法だ。汎用性が高く、薬品の調合や、錆び取り、料理などにも用いられる。魔獣から、素材を取り出す際にも有用だ。

　この魔法により、剣を地面から分離する。

「びくともしねぇぞッ！」

　グラムの柄を掴むバルドが、苛立ちを露にする。全身の血管が、浮き立つほどに力をこめているが、剣は微動もせず、抜ける気配すらなかった。

「竜は？」

　マリンは、穴を覗きこんでいるグレンに問う。

「まだ、出てきそうにはない」

　マリンは、込めている魔力を大幅に強めた。

「ぬおおおおおおおおッ！」

　バルドのこめかみの血管が、破裂せんばかりに浮き出る。

　……ガゴッ。

「う、動いたッ！」

　その振動は、鞘を握りしめていたマリンにも伝わった。

「り、竜はッ？」

　再度、マリンは、グレンに問う。

　既に、エイルを包み込む白い光は、だいぶ弱まってきている。もうすぐ、治癒が完了してしまう。けど、竜は依然姿を見せない。

「大丈夫だ。まだ、出てこないぞッ！」

　……よし。

　マリンは覚悟を決め、流し込む魔力をマックスにまで高めた。

　バルドは、もう腕がぶっ壊れても構わないつもりで、力を込める。

「ぬおおおおおおおおおおおおおおぉッ！」

　ズゴンッ！

「ぬ、抜けたぞッ！」

　皆の視線が、バルドの手中に集まる。魔剣がその全貌を露にしていた。

「よし、出るぞ！」

　グレンの号令を合図に、四人は一斉に同じ動作をする。懐から、紋様の記された掌に収まるほどの白石を取り出した。転移宝石（テレポジュエル）である。

　各々が、足元にそれを叩きつける。

　砕けた白石は強い光を放ち、薄暗かった洞内の辺り一帯が眩しい光に包まれた。

　光が収まると、グレンたちは洞窟の外にいた。

　バルドの手には、鞘に収まったグラムが、しっかりと握られたままだ。

「み、見せてくれ」

　グレンは、剣を受け取った。

　鞘や柄に凝った細工の類はなく、いたってシンプルなデザインだ。一般的な長剣よりも、さらに少し長い。

　岩や、鉄をも、まるで紙のように切り裂けるといわれる伝説の魔剣。それが今、自分の手に……。

　グレンは、思わず唾を飲み込むと、興奮も露に剣を高く掲げ持った。

「抜いた……、ぬいたぞぉッ！」

　歓喜は最高潮に達し、他の三人も快哉の声を上げた。

「こいつがあれば、より強い魔物とも渡り合える。その気になりゃ、竜だって狩れる」

　グレンは、一同に向き直り、高らかに宣言する。

「俺達は、さらに上を目指すッ！」

「もちろんだ」

　バルドは、即答した。

「……あ、ああ」

　一方、ルースの返答には、少々の歯切れの悪さがあった。マリンにいたっては無言だ。

　が、この時のグレンは、そんな事は歯牙にもかけないほど、陶酔感に浸っていた。

　すでに、日は没し、辺りは完全な暗闇だ。

　夜間に山中を移動するのは、様々な意味で危険を伴う。

　グレンたちは、野営に適した場所を見つけ、そこで火を焚く。朝まで交代で一人が火の番をし、残る三人は寝袋に入る。

　最初の見張り番は、ルースだった。

　地面に放り置かれたグラムを見て、ルースは複雑な気分になる。

　……雑に、扱いやがって。

　拾いあげ、まじまじと眺めてみた。不思議な剣だ。長い間、地中に埋まり放置されていたはずなのに、傷はおろか、汚れ一つない。それどころか、まるで新品そのものである。

　魔剣、と呼ばれる所以か……。

『東を目指せ』

　な、何だ？

　ルースは、周囲を見回す。

　今、声が聴こえたような気がしたが……。

　もちろん、辺りには誰もいない。他の三人は、寝袋の中で就寝中だ。

　辺りは静寂に包まれ、聞こえてくるのはパチパチと爆ぜる焚き火の音のみ。

　空耳……、か？

　ルースは、グラムを元の位置に戻した。

　少しすると、マリンが寝袋から抜け出してくる。

「そろそろ、交代よ」

　ルースは、すぐにはその場を動かず、マリンに問い掛ける。

「あまり、納得していないのか？」

「え？」

「グラムの扱いについて」

　マリンはため息を漏らし、地面に置かれたグラムに目をやる。

「それを手に入れたら、この仕事は一区切りにするつもりだったのよ」

「そうだったのか」

「あなただって、いつまでも続ける気はないんでしょ？」

「まあな」

　ルースとマリンにとって、冒険者稼業はあくまで、手っ取り早く金を稼ぐ手段に過ぎなかった。

「大体、納得いかないわよ。それを抜いたのは、わたしよ。バルドは、ただバカ力を込めただけだし、グレンなんて、何もせずに見てただけじゃない」

　派生条件の複雑な【分離（ディバイド）】を、マリンが獲得できたのは、正しく僥倖だった。それがなければ、自分たちは、グラムの獲得を目指す事すらしなかっただろう。

「オレもそう思うよ。キミの魔術と、オレの支援魔法（バフ）の功績だ」

「でしょ？　なのに、まるで、グレンが独り占めするみたいじゃない」

　立ち上がったルースは、グラムを拾い上げる。

「つまり、これを持つ権利は、オレとキミにある」

「え？」

「そうは思わないか？」

　ルースは、意味深長は微笑を浮かべた。

　◇

　グレンが目を覚ました時、東の空は明るくなっていた。鳥の囀りが聞こえる。

　朝……、か。

　ぼんやりとした頭で、グレンは思う。

　おかしいぞ。

　火の見張り番を、自分はまだ一度も担当していない。なのに、すでに夜が明けている。

　グレンは、脱兎のごとく、寝袋から飛び出した。

　焚き火は消え、傍には誰もいない。

　三つ並んだ、自分以外の寝袋を見やる。バルドは、まだぐっすり寝ている。

　が、ルースとマリンのそれは、空っぽである。周囲をざっと見回すも、脱け殻の主たちの姿は見当たらない。

「バルド、起きろッ！」

「……ん？」

　ようやく目覚めたバルドが、寝袋から這い出てくる。

「どうした？」

「ルースとマリンがいない……」

　グレンはそこで、もう一つ、この場からなくなっている物がある事に気づく。

「グラムは？」

　先ほど、置いてあったはずの場所に、剣はなかった。

　バルドも異変に気付き、二人は辺りを血眼になって探した。だが、魔剣（グラム）はどこにも見当たらない。

　二人の仲間と、貴重な剣が、同時に消えている。その状況を説明する、最も蓋然性の高い推論は、当然一つしかない。

「くそ、あいつらぁ……」

　グレンは、怒りのままに、ロングソードで、周囲の木々の枝葉を斬りまくった。ついに、大樹をなぎ倒すも、腹の虫は、一切、収まらない。

　一方、バルドは、ただ、呆然自失と立ち尽くすのみだった。