第54話 沈黙した大奥～菜月の行方 玖
温かい。
そうっと菜月を引き寄せると、細い身体が腕のなかへ収まる。
梅花香の香りがふわりと漂った。
離れがたい温もりだった。
もう二度と逢えないかと軋んだ心臓の痛みが和らいでいく。
菜月の涙は止まっただろうか。
「上様」
高麗川が短く呼ぶ。
「制圧終わりましてございます」
「……わかった」
「外に
「朝照はこのまま牢に閉じ込めておけ。……殺すな」
「はっ」
菜月の肩が揺れ、ほうっと息がこぼれていくのがわかった。
胸もとにある細い手が、
「すいみせぬ……。涙で……顔が……」
「かまわぬ。つかまっていろ」
そう言って膝裏に腕を差し入れて抱き上げた。
菜月は「えっ……」と朝永を見やった。朝永は表情を緩めて言う。
「城へもどるぞ、菜月」
真っ赤になった顔を埋め、菜月はこくりと頷いた。
この重みを失わずにすんで良かった。
朝永の心に安らぎにも似た感情が胸を満たしていく。ほっとするような、息がつけるような静穏。
城へもどるまで馬上の朝永は、菜月が乗る籠の横を決して離れることはなかった。
＊＊＊
「菜月さまっ！」
「香……！」
朝永が菜月を畳に下ろすと、香は力強く抱きしめた。
「ああ、ああ、よくぞご無事で……！」
「ごめんなさい、香……」
香は菜月を抱きしめたまま礼の言葉を述べる。
「上様。誠に、誠にありがとうございまする……！ このご恩は一生忘れませぬ」
「よい。このようなあとだが、お匙に診てもらえ。興奮状態で傷の痛みを感じないだけかもしれぬ。部屋の周りには警護の者を置いている。安心するがいい。――菜月」
「はい……」
「あとで貞宗を使わす。伊々田家、守刀の名を持つ犬だ。必ずそなたを守るだろう」
「あ、ありがとうございます……」
朝永は膝を突いて視線を合わせる。
その瞳は、怖いことはもうないのだと物語るような、力強さがあった。
「明日、必ず様子を見に参る。それまでゆっくり休め」
「……はい」
朝永が出て行ってから、しばしの時を経てお匙が入室した。
大きな傷はなく、打たれた腹の痛みも数日で収まるだろうと聞いて、香は安堵に涙した。
「心配をかけてしまったわね。ごめんなさい」
「上様が助けてくださらなければ、どうなっていたか……」
菜月は香の肩を抱きしめる。
「……菜月さまが死んでしまわれたら、香も追いかけるところでした」
わたしも朝照さまの手に落ちていれば、間違いなく死を選んでいた……。
あんな男の慰み者になるなど耐えきれるものではなく、生きていれば朝永の足を引っ張ることになる。
日をまたいでしまえば取り返しの付かない事態に陥っていた。
上様は楓さまの言葉を聞いて、すぐに行動なさってくださったのだわ。だから、あんなに早く……。
大勢が叫ぶ鬨のような声とともに現れた朝永は、戦場に降り立った鬼神のように勇ましく、その姿は、乱世を終結させた大権現の再来のようにも思えた。
朝永がこないまま、もう
朝照の暴挙を思い出すだけで嫌悪がわきあがる。
朝永と同じ顔をしながら、おぞましい言葉を吐く姿は悪夢そのものだった。
それでも、朝永が殺すことを止めてくれたことに安堵を覚えるのだ。
――どんなに憎んでいても、一方的に切り捨ててしまえば、痛みを背負うのは上様になってしまう……。
例え朝照の運命が変わらなくとも、幕閣と協議して下すべき罰と、激情に駆られて命を奪うのではまったく別ものだ。
朝照には自分の行いを恥じ入り、罪の重さを知って欲しい。
ただ、ひとつ、しこりのように残っていることがある。
結のことだ。
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