将軍の側室は死んで蘇った娘。～あなたとわたしは、かりそめの関係～

第53話 沈黙した大奥～菜月の行方 捌

「信じられないという顔だな。だが、アレは俺の女だ。金のためならなんでもする、あさましい女よ。おまえの参拝を報せたのもアレだ。ククッ。自分の女を奪われたと知ったら、あの兄はどんな顔をするのやら」

　愉悦の混じった笑い声がもれる。

「鍵を開けよ。――しばらくは誰も入るな。こんな女だが兄の上書きをするのも一興。時間をかけて可愛がってやろう」

　控えていた男が錠前に鍵を差し入れた。

　ガチリと錠が外れ、入り口の扉が開く。朝照がゆっくりと格子戸をくぐってなかへ入ってくる。

「どこまで意地が張れるか見物だな」

　ニヤニヤとした笑みを貼りつけて朝照が近づいてくる。

　反射的に下がる身体はすぐに壁際に追い詰められた。

「さぁさぁ、ひとりでどう抗う？　おまえがここに連れ去られたことは誰も知らぬからな。時間はたっぷりある」

　怖い。恐ろしい。

　朝永と同じ顔をして醜悪な言葉を吐く、この男が。

　だから許せない。

　こうやって朝永は奪われてきたのだ。存在を否定されてきたのだ。

『ひとりでも幸せにしてみたいとも願った』

　そう願う心を捨てて。

　菜月の心に抗う感情がわきあがる。

　――上様は認めてくださったわ。薙刀を続けることも、御台さまのことも、不吉な生まれのことも。こんな卑劣な振る舞いに屈しては、上様に顔向けできない。今度はわたしが上様のお心を守らなければ……！

　髪に刺さった簪を抜き取り、先端を朝照に向ける。

「わたくしは、あなたの好きにはされませぬ……！　たとえこの身が穢されようと、あなたの意のままになることは決してありませぬ！」

　この状況下にあっても、菜月の目は凜として、気高くさえあった。

　城を任された女城主のように。

「ほう。その目、実にいい。――恥辱に泣き濡れた顔を見たくなる」

　そう言いながら朝照は菜月を思い切り蹴った。

　壁に強く打ち付けられ、衝撃に簪が落ちる。その手をつかみ床に押し倒された。

「離しなさい……！　離して！」

「しょせんは女子よ。男の力に勝てはせぬ。さぁ、兄のもとへ帰ることができない身体にしてやろう。安心しろ。しばらくは囲い者として生かしておいてやるゆえな」

　胸もとが広げられ、割れた着物のあいだに身体を差し入れてくる。

　懸命に身をよじって抵抗した。

　近寄る顔を背け、必死で身体を押す。しかし、上からのしかかる体重を押しもどすことができない。

　あれだけ稽古をしてきたのに、なんて非力なの……！

　悔しさに涙が滲む。

　月光を浴びる朝永が脳裏をよぎる。

　静かで穏やかな夜。

　――わたしの居場所はあそこなの。例え上様のおそばにいられなくても、あそこがわたしの帰る場所なの。嫌、いや！　わたしに触らないで！

　堪えきれず、涙が流れる。

　朝照は愉悦を浮かべて菜月に触れる。黒く濁った欲望にまみれた手で。

「いやぁ――――っ！」

　菜月が叫んだ瞬間、「ギィヤアァァァ！」と男たちの叫び声がした。

　グルルルルと獣が唸る声も。

　涙に濡れた菜月の目に、門番たちに襲いかかる黒犬の姿が目に飛び込んできた。

　貞宗！？

　同時に雄々しい男たちの屋敷を振るわす声が響き渡る。

　そして、空気を切り裂くような鋭い声。

「菜月――っ！！」

　朝永の目に飛び込んできたのは、菜月を組み敷いた朝照。

　その瞬間、朝永の冷静さは消し飛んだ

　座敷牢へ入るやいなや、目を見開いている朝照の横腹を蹴り飛ばした。吹っ飛んだ　身体は回転しながら壁に激突する。

　菜月は信じられない思いでその光景を見ていた。

「菜月」と名前を呼んでくれた日から、姿を目にすることができなかった朝永がここにいる――。

　夢ではない証に、朝永は朝照を起こして頬に拳を叩きつける。

　ゴッゴッと骨の鈍い音がして、朝照の顔は歪み、あっという間に血で染まっていく。

「貴様！　菜月になにをっ！　決して許さぬ…！　生かしておかぬ……！！」

　朝照の口からグフッ、グフッという濁音が洩れ、胸もとをつかんだ手が離されるとズルリと床に転がった。

　そこへ朝永の長い脚が、鋭い蹴りを腹に叩き込む。釣った魚が身をくねらすように跳ね、二度、三度と繰り返される容赦ない蹴りに内臓が潰れるような音がした。

　意識を失った朝照はされるがままだ。

　朝永は激情にかられるまま殴打し続けた。

　――一体なにが足りぬと言うのだ！　母の愛も、土地も民もすべてを持ちながら、菜月まで奪おうというのか！

　菜月だけが恐れず、微笑みを向け、俺のために涙を流してくれた。

　心に温かさを灯してくれた。

　それを穢す、この男は生きる価値などない。地獄でも生ぬるい――！

　朝永は刀を抜いた。

　一度で殺してなどやるものか。耳を削ぎ、鼻を削ぎ、手足を落として、苦しみにのたうちまわって死ねばいい！

　朝照に切っ先を向けたそのとき、華奢な手が朝永の手をつかんだ。

「上様！　いけません……っ！」

「離せ、菜月！　こいつだけは生かしておけぬ！！」

「駄目です！　あなたが……あなたが傷つきますっ！」

　俺が――？

　菜月の瞳は朝永だけを見つめていた。

　ほろほろと流れる涙を浮かべた瞳に自分が映っている。

　それを目にした朝永に正気がもどってくる。

「殺してしまえば、その傷は一生消えません……。許せなくても……いけません……」

「だが、そなたに惨いことを……」

　菜月は朝永の頬に両手を伸ばす。

「……わたくしは無事です。穢されてもおりません……。上様がお救いくださいました」

　朝永の怒りに強ばった肩の力抜け、刀をつかんだ手がゆるりと下ろされる。

「怪我は……」

「大丈夫にございます」

　そう答えた菜月の手を朝永は握った。