第50話 沈黙した大奥～襲撃 伍
それでも心臓は口から飛びでそうなほど、ドクンドクンと鳴り響いている。
――落ち着くのよ。ここで取り乱せば命はないわ……。危険が迫ったときの対処法を別式女はなんて言っていたかしら。
鍛錬のとき、何度も何度も教えられた言葉を必死で思い返す。
『呼吸を一定に保ち、相手の動きをよく見て音を聞く。勝てない相手ならば退くことを第一とし、無駄な戦いを挑まない。相手から逃げるのではなく生きるための勝負に徹する』
ならば、これは生きるための勝負。
菜月は深く息を吐き、大きく吸った。そうしながら敵の足音に耳をそばだてた。
十数名はくだらない足音が砂利を踏んでいる。
応酬する声に警護の者たちは対処してくれているとわかる。
菜月は楓たちの手を取り、震えそうになる声を堪えて言った。
「楓さま、幸さま。この寺ならば必ず隠れ場所があるはずです。きっと僧がやってきます。恐ろしいでしょうが、声を出さず指示に従いましょう。――綾さまが待っています」
楓と幸は蒼白な顔をしていたが、懸命に頷いた。
バン！ と襖が開くと同時に僧侶がけ込んできた。
「み、皆さま！ 賊が侵入した模様ですっ……！ はよう！ はようこちらへ！」
僧侶は菜月たちを促す。
必死で立ち上がり、僧侶の後について早足で駆けた。
「きゃっ……！」
幸がつまずいて転ぶ。
菜月は抱きかかえるようにして起き上がらせた。
「幸さま！ 立って！」
さっきより近くで男の声が響く。
「生かして捕らえよ！ 三人のなかで”一番背が高い”女子だ！」
――一番背の高い……？
それは菜月のことを示していた。
では、賊の目的はわたし――？
理由はわからない。けれど、賊は自分を狙っている。菜月たちが参拝にくるのを知った上で襲撃に及んだのだ。
それは、大奥のなかに賊の内通者がいるということを示していた。
これは謀反だ。朝永に反旗を翻す者がいる。
怖い。とても怖い。
だけど、わたしと離れた方が楓さまたちは助かる――。
「わたくしは、ここに潜みます。楓さまたちは先にお行きください」
「いけません……！ そんなことはできませぬ」
「いいえ。このままでは三人とも殺されます。賊は、わたくしたちの参拝を知っていました。大奥に謀反を企む者の内通者がいるのです。楓さまたちは生き残り、このことを上様にお伝えしてください。――大丈夫です。警護の者がきっと助けてくださいます」
「どうか、お早く……！」と僧侶が急かすように楓たちの腕を引く。
「さ、お行きください」菜月はその背を押した。
警護に残ったひとりの背に庇われながら、菜月は仏像の横にある柱の後ろに身を隠した。網代笠を深くかぶり、口元を布で隠した男ふたりがドタドタと入り口から入ってくる。
「そちらを探せ！ 俺はここを探す！」
菜月はギュッと目をつむって懸命に口を押さえた。
警護の男が耳元で「決して出てはなりませぬぞ……」と呟き、「貴様ら何者だぁぁ！」と刀を構えて突進した。
警護の男は相手の間合いに躊躇いなく飛び入った。ガキン！ と刃がぶつかり合い、衝撃に後ろへ下がる。ガリガリと小石が挟まった草鞋の音が鈍く響く。
相手は力で押せると知ったのか、唸り声をあげて上段から力強く刀を振り下ろした。
警護の男は態勢を崩さないよう、最小限の動作で横へ躱す。
菜月の耳元にビュッと空を切る風音が聞こえる。
警護の男は軸足を踏ん張り、急所の脇腹に刃を突き出す。相手は身体を一回転させながら横へ飛び、床に着いた足をすぐさま蹴って低い位置から胴を絶とう前へ出る。 警護の男は後ろへ飛びのき、刃をかわす。
相手は大きく、警護の男は凌ぐだけで精一杯だ。
ヒュッと刃が顔のすぐ横を切り、空気が鋭く切り裂かれる。警護の男も体重をかけて前で出る。
巨躯が軽やかにふわりと宙を飛んで移動した。
そして、すぐさま体重をかけて警護の男にぶち当たった。
強い当たりは、踏ん張ることを許さず、警護の男を床に転がした。
背中と後頭部を強く打ちつけ手から刀が落ちる。ガランっと跳ねた刀が菜月の隠れる柱に当たった。
「きゃっ……」
思わず声が出てしまった。
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