将軍の側室は死んで蘇った娘。～あなたとわたしは、かりそめの関係～

第40話 不確かに揺れる感情 壱

　九月に入り日中の気温も下がり始めた昼下がり、高麗川から報告を受けた朝永は、美しい顔を歪めもせず「そうか」と答えただけだった。

「お秋さまのことですから、どうぞお気になさらず」

　端的に言う高麗川の言葉に朝永もただ頷く。

「よいのだ。風邪を引いたのであれば、朝照（あさてる）が手厚く看病するだろう。見舞いの品など余計なことだった。それにこうなる予想もついていたしな」

　朝永の母、秋が床に伏せった知らせに、胡桃や柑子などを贈ったのだが「不要です」という文とともに送り返されたのだ。

　未だ母の心は『己の子は朝照ひとりきり』のままなのだろう。

　変わらない。これは一生変わることはないことはない。

　それに傷つくほど母の愛情を得た記憶はない。母の愛はいつだって弟、朝照だけにそそがれていた。父の死後、すぐさま駿府城へ呼び寄せるほどに。

　考えるな。忘れろ。

　朝永は首を振って過去を振り払った。

　ここには母も弟も存在しない。自分が成すべきことが山積している。

　高麗川が新しい書状を差し出した。

「上様がお待ちになっておられた、甘藷の栽培についての報告になります」

「きたか」

　ざっと目を落とす。

　そこには、朝永が期待したことが記されてあった。そよと風が吹く。

　それに促されたように書状をたたんで懐にしまった。そして言う。

「――奥へ参る」

「上様、ようこそおいでくださいました」

　いつもとおりの笑顔で菜月が迎え入れる。

「変わりないか」

「はい。あ……なにかよいことがございましたか？」

　睫毛の長い瞳が朝永を見つめた。

　朝永は懐から書状を取り出し、菜月の前に差し出した。

「これは？」

「以前、そなたに聞いた甘藷（かんしょ）の栽培についての報告だ。土を調べさせてみたのだが、問題なく育つことがわかった」

「まぁ……！　覚えていてくださったのですか？」

　桜に赤を重ねたような色に頬が染まる。

「植え付けの季節はすぎていたが、試しに植えさせみたところ、夏を耐え抜いて育っていると書かれてある。来年の実りの結果次第では、諸藩に栽培を推し進めることになるだろう。成功すれば飢饉に備えることができる。これはそなたの手柄だ」

「え？」

　菜月の瞳がこぼれそうに開かれた。

「いえ、わたくしはお話しただけにございます。実践なされたのは上様で――」

「いや、育つ環境を教えてくれなければ試してみることもなかっただろう。読んでみるといい」

　菜月は瞳を輝かせて書状を開いた。

　横顔から覗く、うっすらとツツジのように色づいた耳朶をみつめながら、自分はなにをしているのだと不思議な感慨を持った。

　政（まつりごと）の経緯を知らせるなど、どうかしている。

　こういったことは高麗川にしか聞かせたことはない。だが、菜月が知れば喜ぶだろうと、そう思ったのだ。

　まるで、母親を喜ばせたいと胸を弾ませた子供のころのように。

　馬鹿らしい。

　情などなくとも生きてゆけると、先ほども切り捨てたはずだ。

　菜月とはかりそめの関係で、それ以外の理由はない。

　――ならば、なぜ、俺は菜月に読ませたいと思ったのか。

　朝永が訪うと、そよ風が吹き抜ける春の日のような佇まいで迎え入れる。そのたびに朝永は自然と呼吸ができるような安らぎを覚える。

　俺はこんな甘えた男ではなかったはずだと訝るのだが、菜月の微笑みを目にしていると、それが続いてくれたらと願う自分がいる。

　朝永はその考えを否定した。

　――俺はなにも変わっていない。誰かを信用することも、隙を作ることもあり得ぬ。菜月のことも時期がくれば終わる。夜をすごすこともなく、こうして昼に訪うだけだ。こんなものは一時の気まぐれにすぎない。

　それでも菜月が嬉しそうに書状を読んでいる姿を見ると、今まで経験したことのない感情が胸に広がる。昼だけでなく、夜の穏やかな時間も。

　それは朝永が知らない時間の流れだ。

　――そばに居て欲しいのか……？