将軍の側室は死んで蘇った娘。～あなたとわたしは、かりそめの関係～

第35話 新しき部屋方 肆

　香はくすりと笑って言った。

「卵を使った菓子で色は綺麗な黄色で、滋養が高いのですよ。それに砂糖もたんと入れるので、とても甘く、それはもう美味なのです」

「……聞くだけで美味しそうです」

　興味津々の結に菜月は微笑んで言った。

「ふふっ。わたくしたちのぶんもあるから、あとでいただきましょうね。一箱は御台さまにお届けいたしましょう。結、行ってくれる？　西の丸は遠いから大変だけど」

「お任せください」

　結はそう答えて風呂敷に包んで軽やかに駆けていった。

　香には薩摩藩邸に出す書状を託し御使番（おつかいばん）のもとへ届けてもらった。朝永が部屋を訪うのは未ノ刻（15時）くらいだ。

　政務が立て込んでいるときにはこないが、昼までに奥泊まりする連絡はくるので、そのときは酒を用意して夜を待つ。

　温かくなったここ数日は障子を開け放ち、月の光が注ぎ込む部屋で静かな時間をすごしている。

　その静けさは苦痛ではなく、桃の香りのように菜月の心を甘やかにさせる。

　口数の多くない朝永との時間は沈黙も多いが、表情に硬さがなく、くつろいでいることがわかる。

　菜月の生活に不自由がないかを尋ね、なにも困ったことがないと答えると「そうか」と頷いて、こくりと酒を呑む。

　月光に染まった朝永は、触れることを躊躇うほど神秘的で神々しく映り、青い瞳に月光の金色が反射しているさまは、水神が戯れに水面につま先を触れさせ、波紋が広がるのを見ているようだった。

　けれど、この時間は有限だ。

　菜月に子供ができないことはそう遠くない時期に知れる。

　朝永は役目を終えても対面を保つと約束してくれたが、この関係を保つことは難しいと思っている。入江がよい顔をしないからだ。朝永のそばに侍ることが許されているのは、子供をもうけるため。

　それが叶わないのならば、きっと、新しい女性を朝永のそばに置こうとするだろう。

　そう思うと胸がツキンと痛むが、今は許された時間を大切にすることだけを考えていたい。朝永が少しでも心穏やかに過ごせる時間を作ることが、菜月にできることなのだから。

　――今夜はきてくださるかしら？

　菜月はそっと胸に手を当てた。

　一足早く帰ってきた香は、夜の総触れに着る着物の用意をしつつ、「今夜はどのようなお食事でしょうね」と楽しげに言った。

　御城にいると毎日お米が食べられるので、香はありがたいことだと一口づつ噛みしめて食す。

　薩摩では一汁一菜がほとんどで、菜月も香もいつもお腹をすかせていた。

　残すことこそ贅沢の象徴なのだが、当時のことを思うともったいなくて、いつも完食していたのだが、その行為は御膳所で評判がよく、香が膳を取りに行くとにこやかに対応してくれるそうなのだ。

　それが嬉しいようで、よく、

「お料理の作り方を聞くと、さすが公方さまにお仕えする料理人だと感心するばかりで、わたくしも厨（くりや）に立って試してたくなるものです」と口にする。

「そうね。薩摩にいたころは、ふたりで工夫したものね」

　クスクスとひとしきり笑ったあと、香が「そう言えば結の帰りが遅うございますね」と言った。

「たしかに遅いわね」

　出て行ってから半刻近くは経過している。

　何度か御台所へのお使いを頼んだことがあるで、西の丸に入ることに問題はないはずなのだが。

「なにか困ったことでも起こったのでしょうか。わたくしが様子を見て参ります」

　そう言った香を引き止めた。

「わたしが行くわ。香は上様がお越しになったらお待ちいただくように伝えて」

「しかし……」

「結は部屋方よ。無理難題を言われたら断れない立場だわ。わたしなら多少の無理がきく。大丈夫よ、すぐにもどってくるから」

　なんだか胸騒ぎがする。

　菜月は急いで西の丸に向かった。