将軍の側室は死んで蘇った娘。～あなたとわたしは、かりそめの関係～

第32話 新しき部屋方 壱

　朝永が菜月のもとへ頻繁に足を運ぶようになり一月が経過した。

　このことにより、いっときの気まぐれではないと周囲は認識し始めた。

　それは入江も例外ではなく、菜月の住まいを二の丸から本丸に移すことを決め、部屋方を付けることを申し出てきた。

　香がいるからとやんわり辞退してみたが、「上様のご寵愛をたまわるお方に部屋方がひとりもいないのでは示しがつきませぬ」と押し切られたのだ。

　かりそめの関係だが、朝永との約束を果たすためには受け入れるしかない。香も若い娘がいた方が菜月の話し相手になるだろうと言うので入江の提案を飲むことにした。

　大奥入りのさいに持ってきた品々が新居に運ばれてから数日後、入江が部屋方を連れて部屋を訪れた。

「菜月さま。こちらの娘は結（ゆい）と申します。よく働き、身元確かな者にございまする。きっと菜月さまのお役に立つことでしょう」

「高瀬結（たかせゆい）と申しまする。入江さまの命（めい）により菜月さまの部屋方を相つとめさせていただきます」

　結はキビタキのコロコロという鳴き声のような軽やかな声で言った。

　菜月と同い年の十七歳で、目尻の下がった優しい目と厚めのぽってりとした唇が印象的な聡明そうな娘だった。

　菜月は言う。

「こちらこそ本丸での暮らしは初めてですので、なにかと力をお借りすることもあると思いまするが、よろしく頼みます」

「はい。菜月さまのお力になるよう精一杯励みまする」

「わたくしのことは、こちらの香がよく知っています。わからないことは香に聞いてくださいね」

　結が「はい」と答えると、入江は満足そうに頷いて部屋をあとにした。

　足音が去るのを待って菜月は言った。

「結殿。わたくしのもとで働くうえで、これだけは守って欲しいことがひとつあります」

「なんでございましょう」

「上様のことです。結殿もわかっておいででしょうが上様の目は人と違っています。ですが、そのことで決して怯えたりなさらないでください。もし少しでもそのような素振りをなされば、即刻、辞めていただきます」

「承知いたしました。肝に銘じまする」

　菜月が話し終えると香が促した。

「では、結殿。あなたのお部屋に案内いたします。それから、ひととおりのことを説明いたしましょう。わたくしも本丸での生活は初めてのことですゆえ、教えていただくことも多いと思いまするがよろしゅうお願いいたしますね」

「はい、香さま」

「“さま”は不要にございますよ。菜月さまをお支えする者同士、気軽にお呼びくだされ」

「では、香殿とお呼びさせていただきます」

　ふたりが上（かみ）の間から出て行く。

　――うまくやっていけるといいのだけど。

　菜月の出自のことは当然知っているだろうし、黄泉がえりの娘であることも承知しているはずだ。だた、これからは心底くつろぐことはできないだろう。

　二の丸だからこそ人目も少なかったし、香とふたりきりだから本音を打ち明けることもできた。しかし、これからは結がいる。

　入江と密接に繋がっていることを考慮しなければならないし、朝永が部屋を訪れたときのこと、香との会話は常に入江の耳に入ると思っていた方がいい。

　注意しすぎるくらいでいなければ。

　香もきっと神経を尖らせている。そう考えていると足音が近づいてきた。耳に覚えのある音に菜月は上座を退いて障子のそばに控えた。

「ようこそお越しくださいました、上様」

「……よく俺だとわかったな」

「上様の足さばきは床を蹴るのではなく、滑るようになめらかでございますので」

「そなたも武芸を嗜んでいたのであったな」

　朝永はそう言いながら慣れた様子で腰を下ろした。

「それで本丸での暮らしには慣れたか」

「はい。よきお部屋をいただき、入江さまには感謝いたしておりまする。先ほども新しい部屋方をお連れになり、いま（・・）、香が案内しているところにございます」

　菜月の言葉に朝永は察したようで、小さく頷いた。

「ですが、わたくしは香以外をそばに置いたことがございませぬゆえ、なにを頼んだものかと考えあぐねております」

「慣れぬうちは皆そうだ。本丸での案内役と思い、差配は香に委ね、なにごとに置いても必ず香をとおすようにすることだ。困ったことがあれば陽水を呼べ。御使番（おつかいばん）に取り次ぐよう申し伝えておく」

「ありがとうございます」

　階段を降りる音が聞こえ、すぐに、香と結は平伏した。

　朝永は鷹揚に尋ねる。

「そなたが新しい部屋方か」

「はい、結と申します」

「菜月は本丸の暮らしに慣れておらぬ。不自由のないように支えよ」

「は」

　菜月は結の様子をつぶさに伺っていたが、怯えることも、不自然に声が震えることもなかった。これなら朝永が不快に思うことはない。

　菜月はほっと胸をなで下ろした。朝永も特に気にしたふうもなく言う。

「菜月。梅雨の晴れ間だ。庭を散策いたそう」