将軍の側室は死んで蘇った娘。～あなたとわたしは、かりそめの関係～

第29話 共謀 肆

「なんでございましょう」

「俺と閨をともにして欲しいのだ」

「えっ？　ね、閨！？」

　いきなり話が飛んで素っ頓狂な声を上げてしまった。

「そう驚くな。そなたは俺の側室であろう」

「そ、それはそうでございますが……なぜ、わたくしを？」

「今の話を聞いて決めたのだ。守るものが奥にあるのなら俺を裏切ることはないだろう。それに、そなたは俺を恐れぬ。今もこうして話ができている」

　会話など誰とでもできるのでは？　そう考えたことが顔に出ていたらしい。

「女子は俺を恐れてまともに話などできぬ。こうして話せるのはそなたが初めてだ。俺が脅したにもかかわらずな。その肝の太さも含めて決めた」

　東斬直孝にも似たようなことを言われたなと思いながら、朝永の言葉を聞いていた。

「閨と言っても、ともに寝るだけだ。無体な真似はせぬ」

「それでは、こ、子は……できないと思うの……ですが」

「言ったはずだ。俺は己の子を持ちたいと思っておらぬ。世継ぎとなる養子をもらうよう話を進めているが、幕閣も入江も俺の血を引く男子を諦めていない。女のもとに通わないまま話を進めることは難しい。そのためには奥にかよい、養子の話が出ててもおかしくない時間を稼ぐ必要がある。その相手をそなたに頼みたいのだ」

　世継ぎを養子にもらう。

　一介の御中臈が聞かされていい内容ではない。ごく限られた人間にしか知らされていないはずだ。秘中の秘である話に、五月だというのに背中が冷たくなる。

　そんな菜月を朝永は愉快そうに見つめて言った。

「聞いたからには、そなたも共犯者だ。逃げらぬぞ」

「で……ですが、そのようなお役目をわたくしが勤めてよろしいのですか？　死んで蘇った女など、お世継ぎ問題に相応しからぬ人選であると思うのですが……」

「子を成せぬという汚名と、養子の話を口外せぬという責任を背負ってもらうことになるのだ。それに耐えられる強さを持つ者でなくては務まらぬ。だからこそ、そなたでなければならぬのだ。もちろん見返りは約束しよう。そなたと香が大奥で無事に暮らせるよう保証する。役目を終えたあとでも、そなたを無碍にせず奥内での立場も守ろう」

　朝永の提案は香を守るにはこれ以上ない後ろ盾だった。

　東斬直孝（とうざんなおたか）の命（めい）である隠密の役目を果たすのも難しくなった今、菜月が選択できる最善策はこれしかない。それに聞いてしまったからには逃げ出すことは叶わない。

　朝永の言うとおり菜月はもう共犯者なのだ。

　身体の奥にぐっと力を入れ、心を定めた。

「わかりました。お受けいたします」

「助かる。入江に奥泊まりを伝えるゆえ、明日にでも声がかかろう。そのつもりでいてくれ」

　その言葉とおり、朝永が菜月のもとへ通うことが入江によって知らされた。

『朝永が夜の渡りをする』

　その話は大奥中を駆け巡り、激震を走らせた。

　朝永が二度目の閨を希望したのは初めてのことで、入江は喜ぶというより、ようやくお世継ぎ問題の解決の糸口が見えたと身を震わせ、女中たちに指示を飛ばし、最新の注意を払って御小座敷（おこざしき）の準備が整えられた。

　菜月も日が沈むにつれ落ち着かない気持ちになってきたが、夕餉を食べ、湯殿で清められ、身体を改められと人の言うままに動いていたら、気づけば座敷に正座して朝永を待つ身となっていた。

　心臓は痛いほど高鳴り、身体がふわふわと浮いているようで落ち着かない。菜月はほぅと息を吐き胸に手を当てた。

　――大丈夫。上様は無体はなさらないと仰ったのだもの。

　それは身を保証してくれる言葉のはずなのに、どうしたことか寂しい気持ちが胸の奥を引っかいた。どうしてしまったのかしらと怪訝に思った。

　子を欲しいと思うのは女の性だから？

　いいえと小さく否定する。

　――きっとわたしは後ろめたいのだわ。入江さまだけでなく、香をも騙そうとしているのだから。