世界の片隅で、果てなき夢を追う

第78話

　１２月２２日、金曜日。

『　親愛なる和馬様へ

　お元気でお過ごしですか？

肌寒い季節になりましたが、体調を崩してなどおりませんか？

私がお側でお仕えするまで、どうかお体には十分にお気を付けくださいね。

　もう直ぐクリスマスですね。

日本のクリスマスは、一体どのような感じなのでしょう。

和馬様、あなたのお側で過ごす時間が、今から楽しみで仕方ありません。

　母も、今は元気に働きに出ています。

その回復を喜んでくださった元の職場に復帰して、これまで以上に熱心に勤めております。

落合さんは言葉を濁しておりましたが、私は、和馬様のお陰だと固く信じております。

あんなタイミングで、不治の病だった母が完治するなんて、他に理由が考えられませんもの。

母も、薄らとではありますが、夢の中で、大きく温かな何かを感じたと申しておりました。

和馬様は非常に優秀な探索者であると、落合さんから聞き及んでおります。

きっと、一般人の私達では思い付きもしないような方法で、母を救ってくださったと思っています。

心から、感謝致します。

　大学での生活は、とても順調です。

十分過ぎるご援助を頂けたお陰で、アルバイトに精を出さずに済み、その分を勉学に充てながら、時々気分転換に散歩を楽しんでおります。

自然史博物館、ため息橋のたもとにある狭い路地から入るパブ、ニューカレッジの庭園、カバードマーケット。

何れも、私のお気に入りのお散歩コースです。

私が通うクライストチャーチからは少し距離がある場所もありますが、主要な交通手段であるバスや自転車にもなるべく頼らず、この大切な時間を足の裏に刻むかのように、てくてく歩いています。

『パイミニスター』のパイを食べ過ぎた翌日は、かなり気合を入れて歩くんですよ？

フフッ、『何時か、和馬様と２人で並んで歩けたら』、そんな事を考えたりもしてます。

　落合さんにそちらのご住所を教えていただき、こうして時々お手紙を書かせていただいておりますが、お返事はくださらなくても結構です。

・・お忙しい和馬様の負担には、なりたくありませんから。

その代わり、４年後、お側にお仕えした暁（あかつき）には、飛切（とびき）りの笑顔で迎え入れてくださいね。

　あなたのエミリアより　』

ダンジョンから一旦戻ると、自室の机の上に、エアメールが置かれていた。

差出人を確認すると、案の定、エミリアからだった。

封を切って読むと、美しい文字で、彼女の近況などが書かれている。

手紙を貰うのはこれで２通目になるが、最初の手紙に返事を書いたから、それを気にしているみたいだ。

時間を確認すると、午後の７時少し前。

向こうでは、午前１１時くらいかな。

少し考えて、美冬に謝りに行く。

「美冬、済まないが、夕食は先に食べていてくれ。

これから少し出かけてくる。

食事は帰ってきてから、自分で温め直すから」

「何処へ行くの？

そんなに時間が掛からないのなら、食べずに待ってるよ？」

「イギリスまで行ってくる。

エミリアさんに会ってくるよ」

「手紙に何か書いてあったの？」

「大した事じゃないけれど、一度、彼女とゆっくり話をしておこうと思って」

「そう。

今度私にも紹介してね。

ここで一緒に暮らす事になるんでしょ？」

「いや、恵比寿か目黒に部屋を与えるつもりだけど」

「でも、メイドさんなんでしょ？

同じ家に住みながら働いて貰わないと、色々と不便だし、向こうだって大変じゃない」

「美冬はそれで良いのか？

以前、何だか怒っていたようだが・・」

「別に怒ってなんかいないわよ。

ただ、私に無用な気を遣ったみたいだから・・。

私は家事が大変だとは思っていないしね」

「・・俺はダンジョンに入るのに忙しくて、ほとんど家事を手伝ってやれないからさ。

美冬とは、今はまだ形式上は雇用関係にあるけど、籍を入れれば対等な夫婦になる訳だから、お前ばかりに家事をさせるのはどうかと思ったんだ。

だから、それを職業にする人を雇おうかと・・」

「子供は作らない方が良いとこの間決めたし、２人なら大した手間じゃないよ。

食事の支度だって、忙しい時は買って来た物で済ませられるから。

でも、帰って来た時、迎えてくれる人が居るのは嬉しいかも。

お掃除なんかも、プロなら私より上手だろうしね。

おまけに凄い美人で、とても優秀なんでしょ？

なら、一緒に暮らしても問題ないよ。

その人に、私達が留守の間は、この家を護って貰おうよ」

にっこり笑うその笑顔には、何の陰りも見えない。

本当に楽しそうに笑っている。

「そう言ってくれると助かる。

彼女も、俺の下で仕事をする事を強く希望しているようだから」

「私達の人生はとても長いようだし、お仲間さんは多いに越した事は無いよ。

じゃあ先に食べてるね。

遅くなりそう？」

「運良く彼女に直ぐ会えるとも限らないし、もし遅くなったら先に寝ていてくれ。

早めに話しておきたい事があるので、なるべく今日中に済ませてくるつもりだから」

「分った。

１時までに帰って来ない場合は、和馬のベッドで寝ちゃうからね」

「了解」

　ダンジョンに入り、『転移』を使ってイギリスへ。

そこからダンジョン内を突っ走り、オックスフォードにある最寄りの出口から外に出る。

お昼時だから、グレートホール付近で待っていれば良いかなと考え、『隠密』を用いて学内に入る。

この大学、部外者が見学できる場所は多いが、その多くは予約制だったり、パスポートの確認を求められたりするようなので、正規の手順で入国していない俺には、何かと都合が悪い。

こっそり入るのは、仕方がない事なのだ。

１２時を過ぎた辺りから、学生達もちらほらやって来るが、エミリアの姿は見えない。

高校にさえ通っていない俺は、この大学の関係者がこれ程多いとは考えてもおらず、アポもなしにやって来た事を後悔する。

落合さんはエミリアのスマホのアドレスを知っているから、『念話』で、彼女に連絡を取って貰うようにお願いした。

３０分近く経った頃、急ぎ足でこちらに向かって来る彼女を確認する。

『隠密』を解いて待っていると、いきなり抱き付かれた。

「お会いしたかった」

ただそれだけの言葉に、万感の想いが込められているような響き。

食堂付近だから、行き交う多くの人の興味深い視線に晒されながら、数分間耐える。

「場所を移しませんか？」

一向に自分を放そうとしないエミリアに、さすがに恥ずかしくなって、そう告げる。

「・・失礼致しました。

どうしても感情を抑えられなくて・・。

お恥ずかしい限りです」

「お昼は、まだお済みではないですよね？

こちらでと考えておりましたが、もし他が宜しければ、そう致しますが」

「和馬様は、この後お時間がお有りでしょうか？」

腕時計を確認した彼女が、不安げにそう尋ねてくる。

「僕の方は大丈夫です」

「私も今日はこれで帰りますので、もし宜しければ、私のアパートまでいらしてくださいませんか？

ここからだと、歩いても３０分くらいです。

この辺りのご案内を兼ねて、如何でしょうか？」

「お一人で住んでいらっしゃるのですか？

もしそうであるなら、僕が１人だけでお伺いするのは不味いのでは？」

「一人暮らしではありますが、和馬様であれば何の問題もございません。

お時間に余裕がございましたら、是非いらしてください」

「では、そうさせていただきますね。

僕の方でも、あなたに内密のお話があるので」

「嬉しい！」

華に溢れる笑顔でそう言われる。

「では、ご案内致しますね」

先導する彼女の斜め後ろに従って、学内を出る。

その間も、実に多くの者達が、エミリアと俺に視線を向けてくる。

彼女、ちょっとお目にかかれない程の美人さんだしな。

美冬や、お仲間の皆さんを見慣れている俺でさえ、彼女が視界に入れば、視線を遣るくらいはするだろう。

石畳の、歴史ある街並みに出ると、エミリアが控え目に腕を組んでくる。

彼女の顔に視線を向けると、やや赤らんだ顔で微笑まれた。

途中にある店先で、ふと足を止める。

バーバリーを扱う店だ。

もう直ぐクリスマスだし、折角だからと立ち寄る事にした。

エミリアが今着ているコートは、よく手入れされた品ではあるが、如何にも学生向きの物だ。

もう１着くらい、普段に着れるコートがあっても問題ないだろう。

「少しだけ、中を見ても良いですか？」

「ええ、勿論。

日本よりもお安く手に入ると思いますよ」

中に入り、店員に挨拶して、女性用のコートが並ぶ場所に行く。

吊るされた品の中で、１つのコートに目を留める。

バーバリーらしい、シンプルで洗練されたデザインと色合い。

エミリア程の美人が着るには、寧ろこういう方が良いだろう。

「これなんか如何ですか？

クリスマスプレゼントとして、あなたにお贈りさせてください」

「え！？

・・いえ、さすがにそれは。

只でさえ多額のご援助を頂いているのに」

「お気になさらず。

このくらいなら、ガムを買うのと同じようなものです」

日本円で、約４０万円する品を、そう言ってのける。

そして、口にした後で青くなった。

よく考えたら、今の言葉は、贈られる彼女と、この店の店員さんの双方に失礼だ。

エミリアに対しては、『安物だから買ってやる』と捉えられかねないし、店員さんには、『その程度の店』と聞こえるかもしれない。

元ボッチで、美冬と出会うまで、若い女性と買い物すらした事のなかった俺は、こういう所で経験値の低さを露呈してしまう。

俺の事をよく知る馴染みの店ならともかく、ここはアウェイで、エミリアに接するのはこれが２回目なのだ。

内心で動揺しながらも、何とか言い繕（つくろ）おうとしていた俺に、彼女が寄り添いながら微笑んでくれる。

「有り難うございます。

とても嬉しいです」

その様子が、まるで初デートに際して、無理して背伸びをした男に、彼女が合わせてくれたようにでも見えたのか、店員さんも、ニコニコした顔で俺達を眺めている。

ほっとして会計を済ませると同時に、然（さ）りげ無く店員さんにチップを渡すべく、５０ポンド紙幣をカウンターに載せ、包装してくれた彼女に微笑んだ。

少し驚いたようだが、こちらの意図は伝わったらしく、丁寧なお辞儀と笑顔で以て、俺達を送り出してくれる。

「お陰で助かりました」

少し歩いてからそう告げると、エミリアは苦笑して言った。

「お気にし過ぎですよ。

あのくらい、プライドの高い貴族なら、よくある事ですよ？

あの金額をガムと同一視できる方は、そういらっしゃらないと思いますが」

その後、再度腕を組まれ、市街地にある彼女のアパートへと案内された。