世界の片隅で、果てなき夢を追う

第33話

　２月１６日、金曜日の深夜２時。

美冬と新たに探索する場所として、神奈川県の攻略を終える。

神奈川県のダンジョン入り口数は、全部で３０箇所。

重点探索施設として考えていたのは、箱根神社、長谷寺(２つ)、鶴岡八幡宮、高徳院、江島神社、円覚寺、西方寺、建長寺、光明寺、寒川神社、平間寺、九頭龍神社、最乗寺、龍口寺、明月院、宝城坊日向薬師、白旗神社、報国寺、總持寺、杉本寺、大山寺辺りの２２箇所。

探索初日はこれらの付近を全て回る事でほぼ時間を取られ、あとは宝箱、計６５個の全回収しかできなかった。

ユニークが居たのは鶴岡八幡宮と江島神社、白旗神社辺りの３箇所のみで、後は皆、金色の宝箱だけであった。

残念ながら、ここでも『異界の扉を開く鍵の１つ』が見当たらない。

鶴岡八幡宮辺りで戦ったユニークは、乗馬した武者のような魔物だった。

馬上から矢を放つ敵で、倒した時、１５センチの魔宝石と、『破魔』の特殊能力を授かった。

この能力は、『相手が魔物である場合、その戦闘中、筋力が５割増しになる』というもの。

集団戦ではその効果が途切れることなく発揮され、元々の筋力が高ければ、正に無双状態となる。

江島神社辺りで遭遇したユニークは、琵琶を持つ美しい古代女性だった。

彼女は、俺が手を出さずに眺めていると、戦利品と微笑みだけを残して消え去った。

跡に残されたのは、２５センチくらいの魔宝石と、『美と芸の素養』という特殊能力を得られるアイテムだった。

『生命力に比例しながらその美しさに磨きをかけ、精神力に呼応して、芸術面での感性を高める』

能力の説明にはそう表示されていた。

彼女が何故何もせずに消滅したのかは分らないが、少なくともこちらに友好的であったのは事実だ。

品物を拾い終わると、その場に丁寧に頭を下げた。

白旗神社辺りで出会ったのは、悲し気な表情をした落武者の魔物だった。

俺に倒された時、まるでやっと誰かの下に会いに行けるみたいに、安らかな表情をしたのが印象的であった。

彼は、約２０センチの魔宝石と、『心眼』の特殊能力を得られるアイテムを残す。

その能力の内容は、『自分に対する、相手の本心が分る』というもの。

何だか遣る瀬無かった。

箱根神社では、『生命力を僅かに上げる品』の他に、『勝率上昇』という特殊能力を得られるアイテムが出た。

この能力は、『ここぞという時の戦いで、その勝率を２割上げる』というもの。

但し、元の勝率が１割未満の時には作用しない。

神奈川県の攻略２日目で、魔宝石が３０万円以上する魔物を全て狩り終え、１６日の深夜２時以降に、ロシアの攻略に戻る。

神奈川で倒した魔物は、進路上に居た物を含めて、約８０００だった。

　３月１１日、日曜日の、１２時５分前。

いつものように、南さん達が家を訪れる。

美冬がまだ起きて来ないので、彼女達を室内に招き入れた後、俺がハーブティーを用意する。

「少し早いですが、ホワイトデーのお返しになります」

彼女達其々の前に、小箱に入れたアイテムを置く。

「あら、有り難う。

中身は何かしら」

「わざわざ用意してくれて有り難う。

気を遣わせちゃって、御免ね」

２人が嬉しそうに箱を開ける。

「うん？

・・お饅頭？」

南さんがかわいく首を傾げる。

「お守りの形をした和菓子かしら？」

百合さんが微笑む。

「実はそれ、どちらも特殊能力を得られるアイテムなんです」

「「！！！」」

「この間の探索で、偶々手に入りましたので、お二人に差し上げます」

「良いの！？

２月にも貰ったばかりなのに・・」

「こんなに何度も貰っちゃったら、お返しが追い付かないわ」

「僕は既に似たような能力を持っていますので、お二人に使っていただいた方が有意義です。

南さんへ差し上げる品は、『心眼』という能力です。

『自分に対する、相手の本心が分る』、説明にはそう表示されました。

百合さんへは、『勝率上昇』という能力の品です。

『ここぞという時の戦いで、その勝率を２割上げる』、そういう能力ですが、『元の勝率が１割未満の時には作用しない』という欠点があります。

どうぞお納めください」

「それは凄い能力だわ。

権謀術数の只中（ただなか）に居る者なら、誰だって欲しがる。

・・本当に私が貰っても良いの？

売れば何百億円にもなるわよ？」

「南さんの命は、お金に代えられません」

彼女が下を向いた。

僅かに肩を震わせ、唇を嚙み締めながら、嗚咽（おえつ）を堪（こら）えている。

若くして国の組織の頂点に立ち、その美貌は男性を惑わせ、女性の嫉妬を買い易い。

類稀（たぐいまれ）な美貌と優秀な頭脳、そしてある程度の家柄に高いカリスマ性。

嘸（さぞ）かし敵も多いだろう。

百合さんという心の支えを糧に、今までずっと、見えない何かと闘ってきたのだろうな。

「和馬君、私の全てを懸けて、南の次に、あなたに尽くすわ。

有り難う。

南をそこまで大事にしてくれて。

有り難う。

こんな良い品を与えてくれて」

俺が南さんへと向ける、その視線に何を感じ取ったのか、百合さんが涙ぐんでそう言ってくれる。

「僕達は仲間なんですから、『尽くす』とか、そういう言葉は必要ありません。

ただ喜んでいただければそれで本望です。

済みませんが、少し席を外します。

自室でする事がありましたので・・」

南さんは、己の泣く姿を人に見られたくはない。

１０分くらい、時間を潰していよう。

　夕方６時。

いつもの状態に戻った南さん達との探索を終え、帰宅する。

ダンジョン内に入って、新たな特殊能力が身に付いているのを確認した彼女達。

南さんは、俺と百合さんの顔を改めてじっと見つめた後、俺達を交互にしっかりと抱き締めた。

石川県内で残してあった魔物も、２０００円以上の物は大分少なくなり、次回からは大阪に狩場を移す予定である。

自室で、未だ学校の課題に取り組む美冬に一声かけて、３人で風呂に入る。

この日の南さんの、俺に対するサービスは少し過剰だった。

『早く美冬に男にして貰いなさい』

唾液で濡れた唇を離しながら、恨みがましくそう言われた。

南さん達が帰宅すると、夕食を挟んで今度は美冬と神奈川のダンジョンに入る。

明日は彼女も学校があるので、２１時からの３時間だけだ。

やはり少し早かったが、美冬にもきちんとホワイトデーのお返しをあげた。

バレンタインデーの夜、彼女は寝る前に俺の部屋を訪ね、笑顔を添えて、手作りのチョコレートを渡してくれた。

一口大のチョコレートが１６個入った正方形の箱。

『和馬の年齢と同じ数。

毎年毎年、君の成長と共に１つずつ増えていくから、仕舞いには大変な数になるね』

それは言外に、ずっと俺の側に居ると言ってくれているのだ。

『では僕は、毎年美冬の歳の数だけ、君のご両親のお墓に、彼らが好きだった花を添えますね。

彼らにも、美冬の成長をお知らせせねばなりませんから。

『彼女は今でも元気に暮らしていますよ』ってね』

美冬との約束通り、俺の両親が眠る墓の隣に、彼女の両親用の墓を購入した。

自然豊かな大霊園の一角で、春は桜の花びらに撫でられ、夏は燦々（さんさん）と輝く陽の光に見守られ、秋には蜻蛉（とんぼ）達の休憩所と化して、冬には細雪（ささめゆき）に薄化粧を施される。

今では年に少なくとも４回、顔を見せにその場を訪れる。

父の誕生日、お盆、母の誕生日、そして命日。

『元気だよ』

そう語る俺の頬を、そよ風が優しく吹き抜けて行けば、穏やかな母の笑顔を思い出す。

『・・大丈夫。

僕はしっかりと生きてるよ』

墓石を前に、未だに過去を思い出すと、少し強めの風が、まるで俺を励ます父の掌のように、乱暴に髪を撫でてくる。

傘をさし、雨に洗われる墓石を見つめる。

夕暮れの中、僅かでも赤く染まる墓石は見たくない。

美冬のご両親の墓を隣に購入した事で、より頻繁に会いに来れるだろう。

彼女が墓参りする際は、俺も付いて行くから。

美冬に渡したお返しは、『美と芸の素養』を得られるアイテムだ。

たとえ僅かでも、絵心に乏しいという彼女の力になればと思う。

生命力に比例するという美しさの方ついては、最早語るまでも無い。

ダンジョンで鍛えているから、その身体能力は既に常人の１０倍もある。

ナンパ野郎が寄って来ても、美冬が軽く走るだけで追い付けもしない。

下手に殴ると相手が死ぬから、そうしたい時はダンジョンに誘えと言ってある。

「・・魔物の数が多くない？」

「それはそうさ。

君の為にほとんど狩っていないから」

「・・でも何か不思議よね。

普段私達が普通に歩いている場所のはずなのに、自然がやたらに多くて、ビルや金属製の構造物が一切ないから、大分違って見えるしさ。

人の代わりに魔物が沢山居るし・・」

「僕には、寧ろこちらの方が自然に思えるな。

まだ幼稚園児だった頃、テレビの特撮やアニメを見ていたら、怪獣や敵の攻撃で街が散々破壊されたのに、翌週の放送ではそれが完全に元通りになっててさ、凄く違和感を覚えたんだけど、慣れてくると『建設中で壊す物が無いと、戦闘シーンに迫力が出ないものな』で済んでしまった。

その裏で、一体誰がどれだけ損したり悲惨な目に遭っているかなんて、全く考えなくなった。

その時大事だったのは、毎週きちんとその番組が見られるという事だけ。

自分に都合が良い時は、ご都合主義という概念は非常に大きな意味合いを持つ。

僕はダンジョン探索が楽しい。

それさえできれば、ここの構造やルールに多少の違和感を覚えても無視できる。

もしこの世界が、誰かの手によって創られたものであるなら、その人にとって都合が良い場所であるのは当たり前だ。

後々面倒な事になる物は作らないし、余計な物は最初から置かない。

それで良いじゃないか」

すっきりした顔でそう言うと、美冬が呆れて口にする。

「子供の頃にそんな細かな事を考えてたの？」

「普通は考えるだろ？

『毎週あんなに壊されて、果たして経済が回るのだろうか』、とかさ」

「そんな事を気にしながら見てる子は、絶対に君だけだから！」