世界の片隅で、果てなき夢を追う

第12話

　奈良市の探索を終え、到頭奈良県最後の生駒方面に入る。

三重県も、伊勢の辺りはかなり強いと感じたが、奈良の魔物は全般的に強い。

十津川から吉野山くらいまでは、数は多いが強さは然程（さほど）でもなかったが、桜井や天理、明日香、奈良市の辺りは普通の探索者では歯が立たないだろう。

攻略されていないのも頷ける。

あと３日くらいで奈良を完全制覇できるので、宿の女将さんにその旨を伝え、今まで世話になった事に感謝を表した。

女将さんは残念がり、最近は自分の息子のようにも思っていたと言ってくれた。

この宿に滞在し始めて、かれこれ４か月半。

食事以外にも、個人的に洗濯なんかもしてくれていたので、本当に家族のように接してくれた。

宿を去る日には、何かお礼をしようと考えている。

生駒での２日目、通常の世界では法隆寺がある辺りで、古い仏塔を見つける。

その扉を開くと、１体の魔物が居た。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

名称：？？？

生命力：２７０００

筋力：２８００

肉体強度：２５００

精神力：２２００

素早さ：２０００

特殊能力：加速

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

見ようによっては、仏法の守護神のようにも、悪神のようにも見える魔物。

４つの顔と６本の腕を持ち、手には其々剣や斧、槍を持っている。

これまでのユニークと大きく異なる点は、精神力と素早さがかなり高いところだ。

その上、『加速』の特殊能力を持っているから、俺でも楽観はできない。

光弾で先制攻撃を仕掛けると、魔法耐性はそれ程でもないらしく、怒ってこちらに向かって来た。

相手の６本腕に対し、こちらは２刀流でも２本。

おまけに攻撃の最中に『加速』で戦闘速度を数段速めてくるから、慣れるまでは防戦に徹し、無理をしなかった。

体感としては、通常の５割増しくらいか。

一定の距離を保ちながら、時折光弾を使って怒らせ、隙を作る。

１５分くらい相手をしてから、反撃に出た。

片手で相手の攻撃を往（い）なしながら、もう一方の剣で流れるように敵の腕を切り落としていく。

６本が５本になり、５本が４本になる。

３本になった時には既に勝負が見えていて、『加速』を使って必死に抗（あらが）う敵の首を刎ねた。

俺の身体に何かが入り込む感覚と共に、３５センチくらいの魔宝石を落とした魔物が消滅する。

ステータス画面に『加速』が増えていることに満足し、その後８時間程を生駒、斑鳩、葛城の探索に費やした。

昼前に宿に帰り、入浴後、５時間の睡眠を取って夕食を頂く。

明日が最後の宿泊という意味もあって、とても豪華な夕食だった。

伊勢海老２尾、鮑が丸ごと１つ、松阪牛の２００グラムステーキ、それに卵焼きと刺身の舟盛り、伊勢海老の頭が入った赤だし、御櫃に入ったご飯。

慣れ親しんだ味に、宿側の厚意という隠し味が加わり、とても美味しかった。

　その日の夜からの探索で、到頭、奈良県全域を完全制覇した。

思っていた以上に時間が掛かり、９週弱、５８日も費やした。

朝方帰って来て、女将さんに、茶飲み友達に最後の車の手配を頼んで貰い、入浴後、睡眠を取らずに協会施設に魔宝石を売りに行った。

今の俺は常人離れしているせいか、１週間くらいなら全く寝なくても活動に支障がない。

「こんにちは」

「あら、今回は早いんですね」

「ここに来るのは今日で最後になるので、とりあえず、手元にある分を全て持ってきました」

そう告げると、いつもの受付嬢の表情が微妙に変化した。

約５０分後、査定が終わり、名前を呼ばれる。

「今回は、全部で６８４９個、総額で９５１２万２０００円になります。

お支払いはいつも通りで」

笑顔で明細書を渡されるが、その裏にメモ用紙が１枚、クリップで付加されていた。

そこには、『今日の１８時頃、お時間ありますか？』と書いてある。

自分を見つめる彼女に頷（うなず）くと、もう１枚のメモを、そっと差し出された。

『駅前の○○珈琲店にいらしてください』

再度頷き、お礼を述べて施設を出る。

宿に『今晩の夕食は、明日の朝頂きます』と連絡を入れ、まだかなり時間があるので、東京にダンジョン内転移して、散髪と、スパに垢すりに行った。

その後、武器屋にも立ち寄ったら、店主が嬉しそうに話しかけてくれた。

「この間安く譲って貰った分を、いつもの２割引きで売りに出したら、飛ぶように売れたのよ。

前回買い取った品は、もうほとんど残ってないの。

２日前、約束の料金を振り込んでおいたわ。

・・もしかして、今日も何か売ってくれるのかな？」

「前回と似たような品なら、同じくらいの数を出せますが・・」

「本当！？

是非お願いするわ！」

そう言うや否や、ドアに『外出中』の札をかけ、鍵を閉める。

「奥へ来て」

前回同様に査定され、約１時間後、提出したEとFランクの武器や盾１００点に、総額７７８０万円の値が付いた。

今回は長剣と槍をそれぞれ８本ずつ出したので、結構良い値段になった訳だ。

「７５００万で結構です」

「・・本当にそれで良いの？

前回も大幅に値引いて貰っちゃったけど、この２回分で、値引き分が普通のサラリーマンの年収くらいあるわよ？」

「この店は、価格設定において非常に良心的です。

他の店と違って、暴利を貪っていません。

探索者にとって、装備は己の命を護る品でもありますから、より多くの人に行き渡るに越した事はありません。

その点において、僕はあなたの考えに共感しますし、できる限り協力したいと思っています」

「・・一回り以上年の離れた少年に、こんな言葉をかけて貰えるなんてね。

２０代だったら、年甲斐も無く惚れちゃってたかも。

君はきっと、これからどんどん女性を落としていくのでしょうね。

若い娘（こ）が羨ましいわ」

「あなただって、まだ十分にお若いじゃないですか。

過去の傷は、きっと時間が癒してくれますよ。

僕も、あまり人の事を言える立場ではありませんが・・」

「そんな顔を、大事な女性（ひと）以外に見せては駄目よ？

直ぐ惚れられちゃうから」

「大丈夫です。

僕、実はボッチですから」

一転して明るくそう言うと、店主も笑ってくれた。

売買の話を終え、店主に入り口まで見送られて、武器屋を出る。

そろそろ約束の時間に近付いてきたので、奈良に戻り、指定された喫茶店を探す。

そこは直ぐに見つかり、中で珈琲（こーひー）を飲んでいると、暫くして彼女が現れた。

「突然お誘いして御免なさいね。

びっくりしたでしょう？」

オフだからか、口調がいつもより少し砕けている。

「いいえ。

デートのお誘いかもなんて、うぬぼれてはおりませんから」

「あら、そんな事ないわよ？

あなた、ハンサムだし背が高いから持てるでしょう？」

寄って来た店員に彼女が注文を終えると、会話の本題に入る。

「・・初めてあなたを見た時、『あ、似てるな』って思ったの」

注文した品が来て、一旦会話が途切れる。

「私にはね、歳の離れた弟がいたの。

１０歳以上も離れていたから、とてもかわいくてね、随分甘やかしたから私に凄く懐いて・・」

珈琲を一口飲み、視線をテーブルに向けながら、何かを思い出すように語る。

「弟が中学３年生だった時の、８月の暑い日だったわ。

私の誕生日に何か良い物をプレゼントしたいって、家族に内緒で友人達とダンジョンに入ったの」

もう一口、彼女が珈琲を飲む。

今度は俺の顔を見ないように、視線を窓の外に向けた。

「帰って来なかったわ。

・・中に入った４人の内、弟と、もう１人が亡くなって、他の２人は何とか逃げられたけれど、自分達のした事を知られるのが怖かったらしく、翌日騒ぎになるまで黙っていたのね。

だから、その遺体も回収できずに、弟は私の前から完全にいなくなってしまった」

通行人を眺めるその目から、涙が流れていく。

「暫くは何もできなかった。

何もしたくなかった。

でもそんなある日、その時の友人の１人が家（うち）を尋ねてきたの。

きっと、周囲から色んな事を言われたんでしょう。

相当怒られたのだと思うわ。

私と同じ様に窶（やつ）れて、目の下に隈（くま）ができていたけれど、しっかりとした言葉で語ってくれたの。

弟は、彼らを護ってくれたんだって。

ダンジョンに入った時に見たステータス画面では、弟が彼らの中で１番強かったらしいの。

だから、強い魔物に襲われた時、彼らを庇（かば）ってくれたんだって」

彼女の声の調子が、最後だけ少し強くなる。

「『逃げろ！』って言った弟の言葉が、ずっと耳に残って離れないって泣いてたわ。

・・彼らには、言いたい事が山ほどあったのに、結局、『知らせてくれて有り難う』としか言えなかった。

きっと誇らしかったのね。

命の危険に晒（さら）されながら、それでも友人を思い遣れた弟が。

私の弟は、素晴らしい男性なんだよって」

彼女の視線が俺に戻る。

「あそこで受付の仕事をしていれば、いつか弟に会えるかもしれない。

『ただいま』って、帰って来てくれるかも。

そんな思いで仕事をしていた私の前に、あなたが現れた。

あなたはカッコ良くて優秀で、とても強かった。

成長した弟が、『どうだい、姉さん』って言っているようで嬉しかった。

・・御免なさいね。

あなたを見て、ずっと弟の事を思い出していたの」

何と言って良いか分らず、俺は黙ったまま微笑んだ。

「・・今月で、あそこの仕事を辞めることにしたの。

あれからもうじき５年になる。

そろそろ区切りをつけないといけないしね。

あなたに会えた事で、やっと心の整理がついたわ。

・・有り難う」

それから少しだけ世間話をして、共に店を出た。

送ろうかとも考えたが、彼女がそれを望まないような気がして、口には出さなかった。

別れ際、彼女が躊躇（ためら）いがちに呟いた。

「最後に１つだけお願いを聴いてくれる？

・・『姉さん』って呼んでくれるかな？」

返事をせず、彼女と向き合うと、俺は笑顔を作り、静かに声に出した。

「・・ただいま、姉さん」

「うわああああ」

泣き叫び、力一杯抱き締めてくる彼女の背を、俺は優しく撫（な）で続けた。

　『探索者チャット・日本語版』

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

３２３：勇者

　そして奈良も居なくなった。

１５２４：俺様

　クリスティだっけ？

２０８２：ベテラン？

　本くらいは読むんだな。

１５２４：俺様

　うるせえよ。

それくらい常識だろ？

２０８２：ベテラン？

　お前、何で三重に来ないの？

待ってるのに(笑)。

１５２４：俺様

　今月は金欠なんだよ！

武器屋でかなり安い短剣を見つけてさ、思わずカードのリボ払いで買っちまったんだ。

３２３：勇者

　安いってどれくらい？

１５２４：俺様

　４８万。

言っておくが、ダークウルフを倒したくらいじゃ落とさない代物だぜ。

３２３：勇者

　それは安いな。

何処の店？

２０８２：ベテラン？

　お前、ダークウルフを倒したことあんのか？

ダークウルフは短剣なんて落とさないぞ。

１５２４：俺様

　・・商品の説明文に、そう書いてあったんだよ。

１６０４：私

　そんな事より、奈良も魔物が居なくなったの？

それって県全域？

３２３：勇者

　そこまでは分らないが、仲間内でも話題になってる。

とにかく、強い魔物が全然居ない。

普段なら１キロも進めば引き返すんだが、現在に限っては、５キロ進んでやっと５００円くらいの奴しか出て来ない。

それだって皆で取り合いだ。

１６０４：私

　三重の魔物は元に戻った？

２０８２：ベテラン？

　まだだ。

魔宝石に換算して３０００円以上になる奴は、一度倒されると次に出現するまでに２、３か月かかると言われている。

５０００円以上なら半年、１万円以上で１年だ。

それ以上になると、一体何年かかるか分らない。

１５２４：俺様

　ユニークモンスターは？

２０８２：ベテラン？

　は～っ。

これだから素人は・・。

いいか、ユニークっていうのは再出現しないんだよ。

一度倒したら御仕舞（おしまい）なのさ。

１５２４：俺様

　ええっ！？

じゃあ早いもん勝ちじゃん！

急いで倒さないと。

２０８２：ベテラン？

　倒せればな。

言っておくが、協会の発表では、世界中でまだ３０体も倒されていない。

倒された奴も、守護者ではなく、偶発的に涌いたものばかりなんだ。

１５２４：俺様

　守護者？

２０８２：ベテラン？

　ダンジョン内で、遺跡や古城、古墳、寺社跡などを護る、ボスみたいな存在だよ。

魔物が人を殺せば強くなるのは知ってるよな？

お前みたいな馬鹿が大勢挑んだから、奴らは最早手が付けられない存在なんだよ。

第一、今ではもう、誰もそこまで辿り着けねえって。

１５２４：俺様

　でも今なら魔物が居ないんだろ？

そこまで行けるかもしれないぜ？

２０８４：ベテラン？

　もし居たら死ぬだろうが！

俺には妻や子供がいるんだよ。

１５２４：俺様

　けっ、リア充死ね。

２０８４：ベテラン？

　何だとこの野郎！

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿