野良皇子は山の中より成り上がる 〜97個目の【最強】を目指して！〜

第4話 巨王

　山脈の西にある山々の中で一番高く、頂上に一際大きい杉の木が生えた山。

　狼たちの領域から見えたから、すぐに着くものとばかり思っていたが……私らしくもないな。距離感を見誤るとは。

　一週間歩いてようやく、とは……。

　それほど、その杉の木が大きかったのだ。

　……そもそも、あれは杉なのか？

　杉はいろんな世界に存在する代表的な針葉樹だし、この世界でも確認済みだ。

　見た目は確かに、杉そのものだが…………。

　その杉の木の麓に、私は一匹の狼を伴って来ていた。

『東からのお客人……何をしになさった？』

　杉の木に寄りかかって座っていたのは、杉が普通サイズに見えるほどの巨大な猿だった。座っていても、高さは優に三メートルを超えている。

　手足が異常に長く、体は茶色と白色の毛皮に覆われていた。

　杉の木には、人の背丈ほどの猿が、何十匹とぶら下がっていた。

　目の前の巨大猿……巨王を何重周りも小さくしたようなものだった。眷属だろう。

　巨王は落ち着いた声で話しかけてきた。

　銀狼と違い、声にあまり魔力が乗っていない。だが、かろうじて乗っているおかげで、言語は理解できる。器用だな。

　巨王との会話で、言語の基本は習得できそうだ。

『単刀直入に――』

『――ふむ。名を名乗るのが先だろう？　人の子よ？』

『失礼。しかし、私には名がない。故に名乗れないことを許してほしい』

　これまでの（記憶にある）九十六の人生では、名を付けられた。

　今世の私にも、名を与えられたはずだ。

　しかし、私はそれを――理解できていなかっただけかもしれないが――聞いていない。

『ふむ、であれば仕方がない。……で、用件はなんだ？』

『次回の隊商の護衛。それを私にやらせていただきたい』

『ほう……お前に得があるようには思えんが……』

　想定通りの質問だ。

　だが、問題（プレゼンテーション）はこれからだ。

　だが、この時点で成功率は八割とみていいだろう。巨王が、ヒトと同じ感性を持っていれば、だが。

『私は人の世に出たい。そのための第一段階に、私の存在を知らしめる必要がある。だからこそ、だ』

『ふむ。理解した。だが、お前が山賊相手に勝てるか？　お前は生後十……？　いや、もっと若いか？　いや、老けて……？』

　ほう……。巨王は私の身体年齢と実年齢の差を漠然ながらも、感じ取ったようだ。精神年齢は六千年は超えているがな。

　六千割る九十六は……ちょうど六十二と二分の一。六十二歳半。

　強さゆえに生き永らえられたからな。平均寿命六十歳前後。うむ、そんなものか。

『ふむ。年は関係ないか。では、試練にお主が勝てば、次回の盗賊の相手は譲ろう』

『ほう……。試練とは？　何をすればいい？』

『ふふっ。我が配下五人と戦え』

『それは大分サービスしたな』

『ふっ。お主のようなちびの相手なぞ、これで十分だ』

『そうか。なら、更にルールを課そう。――私はここから一歩も動かない』

　私はここ……今立っているこの場から、一歩も動かない。

　これぐらいのハンデをやらねば、呆気なく終わってしまうからな。

『ほう。良いのか？』

『ああ、ここから私を一歩でも動かすことができたなら、そちらの勝ちで構わん。私が負けたら……好きにするといい』

『ふぅむ。なかなか興味深い。いいだろう。我らが勝利した暁には、お主を貰う。いいな？』

『好きにしろと言ったはずだ』

『ふむ……成ったな。お前たち、行け！』

　杉の木から、五匹の猿が下りてくる。

　それぞれ、枝を一本ずつ所持している。枝が魔力を帯びているな。ふむ……なるほど。

　この木は、魔力を含んだ木――魔樹か。

　この世界の魔樹は大したことがないものかと思っていたが、なかなか興味深い。

　木そのものは魔力を軽く帯びている低級品だが、樹から離れた枝に強い魔力が宿るとは。

　しかも、折れてもすぐに再生するのか。根城にされているだけのことはある。

『ふう……準備はいいか？』

『いつでも構わん』

『ふむ。では……やれ』

　五匹の猿は、枝を振り上げて迫って来た。

　とりあえず、これで様子見といこう。実験開始だ！

　私は手を叩く。

　そこに〈衝撃（ショック）〉の魔法を乗せる。魔力のある世界共通の、低級魔法だ。

　それだけに、威力は控えめだ。

　だが、私は全身全霊の魔力を込めてその魔法を放つ。

　しかし、これしきで吹っ飛ぶとはな。

　ふむ。骨も何本か折れたか。こいつらが特別脆いという可能性も考慮しておく必要がある、か。

『どうした？　もう終いか？』

　そう煽ってやると、猿たちは再び向かってきた。

　しかし先ほどと比べ、その攻撃には……

『どうした？　何を迷っている？　殺す気で来い。このようにな！』

　私は再び手を叩いた。

　今度は猿たちの近くで爆発が起きた。魔法と呼ぶには惜しい、程度の低いものだ。

『……ふ～む……やめだ。お主の勝ちだ』

　巨王が敗北を宣言した。

　私の勝利か。さて、傷ぐらいは治してやろう……と言いたいが、治癒系魔法は世界毎に波長が大きく違う。

　こちらの世界での回復魔法を目にしない限り、治せない。

『傷を治してやりたいところだが、すまんな。私はこの世界の治癒系魔術を修めておらん』

『心配は無用だ。――〈治癒（ヒール）〉』

　巨王がそう唱えると、たちまちに猿たちの傷が癒えた。回復魔法か。

　なるほど。大体の波長は認識できた。

　あとは少しずつ試していけばいい。

『ふむ、では山賊の相手はお前に任せる。しかし、万が一を考慮し、配下を何人か付けさせる。いいな？』

『構わん。巻き込まれないように注意してくれたら、な。山賊は殺しても問題ないな？』

『ふぅ……。やつらは隙あらばこの樹を狙ってくる卑しい連中だ。構わん』

『契約成立だな』

『ふむ』

　私と巨王は握手を交わした。私の小さな手は、巨王の手の中に収まっているがな。

　同盟の証だ。

『それで、隊商が来るのはいつだ？』

『ふむ。――明日だ』

　巨王との一連の会話のおかげで、私は言語を（ある程度）習得した。

　会話には困らないだろう。足りていない単語は……まあ、造作もない。習わずとも、一を聞いて十、百、千と知ればいい。

　まったくのゼロからのスタートじゃないからな。今は素材が足りていないだけだ。

　…………明日！？