月の子のトリ ～伝承重視版～

３話 多須奈

　男は話を続けた。

　志乃布（しのぶ）は、土間に座り直して神妙に聞く。

「あいつは、私が弱っている時に出てきます」

「あいつ……」

「その間の私の記憶はありません」

「……」

「あいつは、あなたに、何か言いましたか」

「身体（からだ）の腫（は）れを、治してやると……」

「あぁ、また、そういう、うまいことを」

　男は心の底から、ため息をついたようだ。

「……」

　志乃布（しのぶ）は男の言っていることが、わからなさ過ぎて身体（からだ）がふるえはじめた。

　それを見た男はあわてた。

「お、覚えていないからといって、私に責がないとは言いません。責任はとります」

「せきにん？」

「み、操（みさお）の責任は」

「みさお」

　志乃布（しのぶ）の顔が真っ赤になった。その語句は聞いたことがある。女の子のいちばん大切なものだ。

　その様子に、男は、いよいようろたえた。

「本当に、あいつときたら、手の早い。すいませんすいません。あなたの身体（からだ）の腫（は）れについては、私が最善を尽くします。都に帰って薬を探して、治し方もしらべて参ります」

「み、都人（みやこびと）なのですか。あなたは」

　ずっとずっと遠いところにあると聞く。宮都（きゅうと）。

「多須奈（たすな）と呼んでください」

「多須奈（たすな）、さんは、どうして、都から」

「都のトヨミケ炊屋姫尊（かしきやひめのみこと）を御存じですか」

「知りません」

　まず、気にかけたことがない。

「此度（こたび）、即位されました女帝にあらせられます。女帝は、まず『三宝興隆（さんぽうこうせい）の詔（みことのり）』を発し、仏教を盛んにせよとおっしゃいました。〈三宝（さんぽう）〉を生きとし生けるもののすべての拠（よ）り所とし、〈三宝（さんぽう）〉が興隆（こうりゅう）することが、国を統（す）べる最も良い方法なのだと。先駆けて、すでに法師寺の創建をはじめておられます。その女帝から、われら、鞍作（くらつくり）の一族は、新しい寺に安置する仏像を作る命（めい）を受けているのです」

（さんぽ）

　とりあえず、志乃布（しのぶ）は、うなずいておく。

「そのために、私は、この天生（あもう）の山に、仏像を彫る木を探しに参りました。何人もの杣人（そまびと）を連れて来て、木を刈り出そうとしたのです。それが、一本の大木に斧（おの）を入れたとたん、雷鳴とどろき、木からは赤い血が吹き出しました。杣人たちは『祟（たた）りだ』と、あわてふためき逃げて行きました。私は独り残され、山で迷ってしまいました」

「大変でしたね」

　この時代の山では、そういうことが起こるのである。

「えぇ、もう。一度出直してこなければ無理ですね」

「行ってしまうのですか」

　志乃布（しのぶ）の目が潤（うる）む。痒（かゆ）みが増すと、いつものことだ。

　また、それを男は誤解する。

「せ、責任は取ります。戻ってきますから」

「……はい」

　この多須奈（たすな）の誠実ぶりが、志乃布（しのぶ）は、おかしかった。

（逃しちゃいかん）

　志乃布（しのぶ）の脳裏にひらめいたものである。

　一月後、多須奈（たすな）は約束通り戻ってきた。

　志乃布（しのぶ）とは、山の小屋で落ち合った。

「もしかしたらですけど、日の光で、かぶれているのではないかと薬師（くすし）の診断でありました」

「お日さんで」

「強い日差しに当たると、腫（は）れがひどくなりませんか」

「そういえば」

　秋になってから、少し楽な気がする。

「食べ物も、ソバとか香りの強い野菜は、いかんらしいです」

「なるほど」

「これを使ってみてください」

　そして、志乃布（しのぶ）に、大きな合わせ貝の殻に入れた塗り薬をくれた。

　その薬を、できものに塗ると、少しずつ、少しずつ腫（は）れは引いていくようだった。　

　腫（は）れが引いてみると、志乃布（しのぶ）は、ただ、くっきりした目鼻立ちの大きな瞳の娘だった。　

「あなたは不細工でも何でもない」

　そう、多須奈（たすな）は言う。

「おそらくは、あなたの祖先も遠い地から来たのであろう。この辺りの凹凸（おうとつ）のない顔の者たちにすれば、奇異に映るのでしょう。あなたの目は胡桃（くるみ）のようだ。まつ毛は風に揺れるほど濃い」

　そう言う多須奈（たすな）の髪の色も目の色も、海を渡って来た人のものだと言う。彼らは〈帰化人〉と呼ばれているのだそうだ。

　多須奈（たすな）の一族は名の通り、はじまりは鞍を作っていた。それが、仏師としても宮都（きゅうと）の大王（おおきみ）に重用された。

「――ブナ、ミズナラ、サワグルミ。シラビソ、オオシラビソ、コメツガ。何とも、ヒダの山の木は多種で、それぞれが美しい」

　木のことを語るとき、多須奈（たすな）は饒舌（じょうぜつ）だった。

「今度は、山の木は切れそうですか」

「はい。ウマヤドノ皇子（みこ）さまが十六歳の時に作られた、自我の仏像三体のうちの一体を授けていただき、山に安置いたしたところ、異変は、ぷっつり収まりました」

「仏像のご利益（りやく）って、すごいんですね」

「ウマヤドノ皇子（みこ）さまが、すごい方なのです。女帝の摂政（せっしょう）であらせられます」

　多須奈（たすな）の話す宮都（きゅうと）のことは、なにもが、みやびやかで、志乃布（しのぶ）には想像しようとしても限界があって、ぼんやりとした。

　そのうち、志乃布（しのぶ）の身体（からだ）の、できものは渇いていき、かさぶたとなって、もうすぐ治りそうだ。

　多須奈（たすな）は満足げにうなずいた。

「辛かったり辛かったり、もうないだろう？」

　座った志乃布（しのぶ）の左腕をとって多須奈（たすな）は、たしかめる。

　腕の内側を、すっと男の指がなぞったから、「あ」と、志乃布（しのぶ）は小さな声をあげた。

「あ」

　今度は、多須奈（たすな）が固まった。

「？」

　志乃布（しのぶ）がのぞき込むと、多須奈（たすな）は声を殺して笑っていた。

「……ごめんな。あいつ、ヘタレで」

「多須奈（たすな）」

「んー」

　多須奈（たすな）の目が、さっきより濡れて光っている。

「……オレは多須奈（たすな）じゃない方の多須奈（たすな）だ」

　志乃布（しのぶ）には、わかった。

「どっちもオレだよ。なぁ、もう、つらかったり痛かったりはないだろう？」

「ない」

「そぃじゃあさぁ。今度はオレを慰めてくれない？」

　多須奈（たすな）が膝をついた形で、志乃布（しのぶ）に近づく。

「なんか、つらいところがあるのか？」

「うん」

　多須奈（たすな）は含み笑った。