月の子のトリ ～伝承重視版～

２話 〈トヨミケ歴２年〉 天生の山

　そもそも、ヒダの国はヤマトの都から遠く離れた地である。　

　貴人の流刑（るけい）の地ともされた、そういう辺鄙（へんぴ）な地であった。

　そのヒダの天生（あもう）の山にアマリベという里があった。

『山の神は十二（じゅうに）さまと呼ばれている。一年に、十二人の子を産むからだ。作物の方丈や富をもたらす生産の神だ。春には、里に下りてきて田の神となる』

　そう、志乃布（しのぶ）に教えてくれたのは、死んだ母（かか）だ。

　また、山は死者の霊の休まるところであるから、山の神は子孫を守護する祖霊でもある。

　国（くに）つ神（かみ）の一つだ。

　夏の祭りの夜であった。

　一年の半分を雪に閉ざされて過ごす里人にとっては、一年に一度のハレの日。

　誰もが心浮き立つ、その夜に、娘が一人、山の中へ歩いていた。志乃布（しのぶ）だ。

　ブナの古木の間を、志乃布（しのぶ）が、ひょいひょいと、またぐたび、腰に巻いた裳（も）から、しっかりと肉がついた脚が、ちらちらと見えた。

　上に着ているのは、穴を開けたところに頭を通す簡素な衣だ。

　フジの蔓（つる）の皮から採った糸を織った生成りの布。あと、アマリベの女たちはクズやコウゾからも糸を作る。

　上の衣は短めで、まくれて腹が出ないように腰を細い縦縞（たてじま）の帯で結んで脇にたらしていた。縦縞の青い色は、ずいぶん色褪せているが。娘の衣に色味は、それしかない。

　今夜の祭りは豊穣を願う祭り。しいては、男と女を結ぶ祭り。

　志乃布（しのぶ）には、関係ない。

　志乃布（しのぶ）は里で、いちばんの醜女（しこめ）と評判だった。

　まぶたや唇が腫れ、腕や背中に、じくじくと膿（う）むできものがあった。

　年頃になったが、婿（むこ）になりたいと申し出る者はいない。

　だから、この夜も、できるだけ祭り囃子（ばやし）や嬌声（きょうせい）が聞こえぬように、山の中に入っていようと思った。

　我ながら、暗いと思う。ひがみ根性がすごいと思う。

　山を入って、すぐのところに小川があり、側には小屋がある。

　山菜を取りに入った時など、休息に使えるように、志乃布（しのぶ）の父、黒足（くろたり）が作った小屋だ。

　志乃布（しのぶ）は身体（からだ）が辛くなったり、気持ちが辛くなったりすると、よく、この小屋に逃げ込んだ。

　母（かかま）が死んでしまってからは、特に。

　その小屋に入ろうとしたときだ。いきなり何か踏んだ。

　先客がいて、その者を踏んだ。

「ぐっへぇ」と、おしつぶされた声がした。

「あ？　え」

　志乃布（しのぶ）の身体（からだ）が、かしぐ。

　倒れると、下で、

「きっつぅ」

　誰かが転がっている。

「すまん。すいません」

　とりあえず、あやまっておく。

「人がおるとは思わんで」

「娘か」

　うれしそうな男の声がした。

「一人寝が寂しかったところじゃ」

「ご冗談」

　志乃布（しのぶ）は引きつった。

「天生（あもう）の山娘だろ。わしは山神の化身じゃ」

「嘘こけ」

　志乃布（しのぶ）は、ぐうと握った左拳（ひだりこぶし）で男の顔を一撃した。

　そもそも、山神は女神だ。

「……冗談はさて置き。お前が踏んだところ、折れた」

　男は脇腹をかかえて身を起こした。

「う、嘘（うそ）」

　月の光が小屋の辺りを照らしている。

　男の輪郭を月明かりが映し出す。

　崩し加減の下げ美豆良（みずら）。

　髪は薄い色で、瞳の色も薄い。

　襟と胸のところを紐を結び合わせている、生成りの上着。脹脛（ふくらはぎ）のところを紐で結わえた下履き。

　ここらの男ではない。

「嘘（うそ）ではない。こっちに来（こ）」

　凝りていない。右の手で、ぐっと志乃布（しのぶ）の左手を引っ張った。

　左の手で、志乃布（しのぶ）の身体（からだ）を引き寄せる。

「痛（いった）い、痛（いた）いって」

　腕のできものがすれて、つぶれた。志乃布（しのぶ）は、涙を目にためて右手をぶん回す。男に右手首もつかまれた。

　男は、まじまじと志乃布（しのぶ）の顔を見てきた。

　月明かりの中。

「ん－と。膿（う）んでるな」

　男に指摘されて、カッと、志乃布（しのぶ）の頭に血がのぼる。

『くさい、きたない、くっさい、きたないシノブ』

　里の者の嘲笑（ちょうしょう）の声が、頭に響く。

　だから、男は志乃布（しのぶ）のところへ一人も来ない。

「ん－と」

　男は、急に、てきぱきと志乃布（しのぶ）の目の周りや唇を確かめはじめた。

　ばっと、志乃布（しのぶ）の衣の裾をまくってきた。

「できものは全身か」

（ぎゃああああ）

　びっくりし過ぎて、逆に声が出ていない。

「背中、見してみ」

　うつ伏せにひっくり返され、剥（む）かれた。

「ん－と。お前、これ、何（なん）かの特定抗原免疫過剰反応（とくていこうげんめんえきかじょうはんのう）だよ」

「とっとっと」

「オレの持ってる薬が効くかわからんが、使ってみるか」

　男が、ごそごそしだす。

「その前に、川で水を浴びて来い」

「き、きれいにしてから、やらしいことをしようと……」

　志乃布（しのぶ）は、衣を胸でかき合わせた。

「……とりあえず、腫（は）れを治そうか」

　男は覚めた様子で言った。

「治るのか！　これ」

　志乃布（しのぶ）は腫れた目を見開く。

「ん－と。治せる。済（チェ）の薬なら」

　志乃布（しのぶ）には、男が急に輝いて見えた。

　たしかに、薄い髪の色と、その目は、天から降りて来た者のようだったから。

「ん－と……」

　急に男が、頭を抱えて、うつむいた。そして、ガクンと志乃布（しのぶ）に、もたれてきた。

　男の体は熱かった。

　男の熱が下がるまでに三日かかった。その間、志乃布（しのぶ）は山菜を山に採りに行くふりをして家を抜け出し小屋に通い、男の面倒を見た。

　日の光の下で見る男は、思ったより若かった。

　すんなりと若木のような四肢をして、よい生地の衣をまとっている。

　たしかに、この辺りの山の者ではない。

　その日はクヌギの粉粥（こながゆ）を作ってきた。糊（のり）状の白い粉粥（こながゆ）は、大きめの葉にくるんでも、こぼれないのがいい。

（病人には、まだ食べづらいかな）

　志乃布（しのぶ）は、杣小屋（そまごや）の小さな厨（くりや）を片付けて、竈（かまど）に鉄を打った鍋を置いた。水につけておいた干しキノコごと湯を沸かし、そこへ青菜を入れる。その汁に、かたまった粉粥（こながゆ）も、ちぎって入れた。

　コトリ。背中の小さな物音に振り向くと、男が筵（むしろ）から半身起こしたところだった。

「――あなたさまは」

　男は、まだ覚めやらぬという風情で、志乃布（しのぶ）を見た。

「志乃布（しのぶ）です」

「天生（あもう）の山里の方か」

「はい」

「わしは助けてもろうたのですか」

　男は推察した。

「はい。まぁ。食べますか？　キノコ汁」

「いただきます」

　志乃布（しのぶ）は、木の椀に少しだけ汁を注（つ）いだ。

　男に先に、さじを渡す。「あ」男が、さじを取り落とした。

「力が入りませんか」

　男の膝の上に落ちたさじを拾ってから、志乃布（しのぶ）は椀を持って男の側ににじり寄った。

　汁をひとすくい、さじで、ひとすくい、「あーん」と、男の口に近づけた。

　男は言うなりに、さじを口に含んだ。

「……おいしぃ」

「ゆっくり、食べてくだせ」

　何とはなく、面はゆいような、こそばいような気持ちに志乃布（しのぶ）はなっている。

　こそばいのは、腫（は）れのせいかもしれないが。

　男というものに、こんなに近寄ったことはなかった。

　弱っている男というのも、はじめてだった。

　何か世話をせなばならぬような、きゅっとした気持ちになった。

「……こんなに、ご親切にしてくださるということは」

　男が汁を、おかわりして言った。

「また、あいつが、あなたの操（みさお）をいただいてしまったのでしょうね」

「へ？」

「あいつが……」

「あいつ、とは」

「鞍部多須奈（くらつくりのたすな）です」

「あんたさまは？」

「鞍部多須奈（くらつくりのたすな）です」

「どっちも？」

「鞍部多須奈（くらつくりのたすな）です」

　わけがわからない。

※〈下げ美豆良〉　髪を頭の中央で左右に分け両耳のあたりで束ねて

　　　　　　　　　肩まで垂らしたもの

　この世界は禁止令が出るまでは男も左前の上着着用