藤

行先

海か故郷の村。

　その単語をヒントに、夕は記憶の中に藤の姿を探した。

　いつかは帰りたいと思います。

　ふと蘇るのは、そんな声。

　あれは、まだ夕が幼かった頃、この屋敷に藤と一緒に暮らした僅かな日々の中で聞いた言葉だ。

　離れには藤の精が住んでいる。

　そう思い込んだ夕は、学校から帰ってくると、こっそり離れの近くに忍び寄るようになっていた。

　たいていの場合は、女中か庭師に見つかって、追い出されてしまい、藤の影さえ見つけることはできなかった。

　それでも夕が藤を諦めなかったのは、なぜだったか、もうよく覚えてはいない。多分、本当に藤を妖精と思い込んでいたから、多少の妨害に会うのは当然と思っていたのかもしれない。少なくとも夕は、その時まだ９歳だった。

　そんなある日、あれは初夏のことだった。離れの藤棚には、うつくしい藤の花が咲き乱れていた。その藤棚の下に、夕は藤の姿を認めた。

　藤は、藤の花に溶け込んでいきそうな、藤色の衣を身にまとい、一人でぼんやり花を眺めていた。

　藤と会うのは、まだ二度目だった。夕はいささか緊張しながら、藤、と声をかけた。

　藤が、ゆっくりと振り返る。

　真っ白い肌も、色素の薄い目や髪も、藤の色を移してぼんやりと発光して見えた。

　「……夕さま。」

　ぽつり、と、藤がため息のように夕を呼んだ。

　夕は頷き、一目散に藤に駆け寄った。ぼうっとしていたら、目の間のうつくしい人は、花に攫われるように消えてしまうような気がしたのだ。

　藤は、微笑むと軽く膝を折って夕を迎えてくれた。夕はそれが嬉しくて、藤の白い両手にしがみついた。

　「ずっと離れにいたの？　探したけど、いつも女中に邪魔をされて見つけられなかったんだ。」

　夕が駆け込むようにそう言うと、藤は蜉蝣みたいに透き通る頬で静かに笑った。

　「私は、いつだってここにいますよ。」

　「いつだって？」

　問返せば、彼は優しげに目を細め、こくりと頷いた。

　「じゃあ、いつまで？」

　その問いかけに、他意はなかった。ただ、藤の居所を知っておきたかっただけだ。

　藤にもそのことは伝っていたと思う。けれど、彼は大きく瞬きをした後、右の頬に涙をこぼした。

　夕は驚いて、ぽかんと口を開けてその涙の行く末を目で追った。

　薄い藤の色に染まった雫は、滑らかな頬から細い顎へ流れ、やがて真っ白い襟に吸い込まれて消えた。