内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

逃亡

　　　＊　＊　＊

　二等機属〈タホール〉内の病室で。

「ひとまず話を整理させてください」

　食事を終えたナイトとカナイは、バロンに対し現在の状況の整理を要求する。

「バロンさんの、というか、俺たちの目的地は、機属領アシリアで、そこで待っている“一等機属”に面談する、と」

「そういうことだ」

　焦茶色の髪の青年は首肯でもって応じる。

「一等機属は、機属領アシリアの王──“機属王”とも呼ぶべき存在だ。彼女の助力があるからこそ、今も俺は半機半人（サイボーグ）の身で活動できている」

「えと、バロンさんの正体は、半機半人（サイボーグ）であり、俺と同じ異世界転移者、なんですよね？」

「その通りだ」

「そして百年前、あの機神ベヒモスの保有者でもあった、と」

「そういうことだな」

「ええと……」

　どこから話を切り込めばいいのか分からないナイト。

　サイボーグとは何か。

　そも異世界転移者とは。

　何故、ベヒモスを奪われたのか──疑問の種は尽きない。

「ナイト。一番重要なことは、バロンが敵か味方かということだ──そのあたりはどうなんだ？」

　カナイが当然すぎる疑惑を呈した。

「敵か味方か、か。それは難しい問題だな」

「難しい？」

「俺は間違いなく天使（マルアフ）教団の敵だ。だからと言って、君らの味方かと言われると、正直微妙なところだ」

「敵の敵は味方──とはいかないと？」

「世の中そう単純ならば、な。第一、ここには教団の使徒様がいるだろう？」

「私のことか……」

　カナイの立場を考えれば、なるほどバロンが返答に困るのも納得がいく。

「いくら十字架を秘匿（ステルス）、いいや、今では半壊させ、ナイトの治療に五割を供（きょう）したと言っても、使徒は使徒だ。いつこちらを裏切り、教団に俺たちを売らないという保証はない」

「──五割を、供した？」

　なんの話だとナイトが問いただそうとした時、〈タホール〉内部で警告灯が明滅する。

「どうした、〈タホール〉」

『敵襲です～、ダンナさま～』

「敵襲だと？　馬鹿な。こっちは二等機属だぞ？」

　襲撃をかけるなどありえない。

　そもそも〈タホール〉は貧民街や廃墟都市を迂回するように飛空しつつ、ひたらす東へ進み続けていた。

　それが何故？

「映像、出せるか？」

　バロンの呼びかけに応え、〈タホール〉は外の状況をリアルタイムで立体映像化する。

　それを見たナイトが息をのみ、カナイが愕然と声を発した。

「カアスと、ツアー！？」

　　　＊　＊　＊

「大司教猊下の仰せの通りでしたわね」

　紅玉の戦闘機形態のカアスに立ち乗りしつつ、純白の十字架を背負うツァーカブは独語する。

「『敵はおそらく、聖地から離れようとする機属の内に、二人をかくまっている可能性が高い。故に、その逃亡する反応を追尾探査さえすれば』」

　発見することは容易。

　ただ問題があるとすれば、相手は二等機属〈タホール〉であったこと。

「出し惜しみはナシよ。カアス、私は砲戦モードで一気に敵の核（コア）をブチ抜きます。あなたはその間、敵の攪乱（かくらん）を」

「待て！」

　烈声（れっせい）が夜空の下にこだました。

　二等機属〈タホール〉の中からブースターを噴かして飛び出してきたのは、二人がよく知る金髪褐色の修道女であった。

　何故かパワードスーツが“半損”した状態のカナイが振るうビームソードに、ツァーカブは一合を交える。

　ツァーカブは驚愕しつつも、事実を事実として受け入れた。

「やはりいましたわね、この裏切り者が！」

「先輩っ！　どうして裏切ったんですか？」

「私は……」

　何を言っても言い訳にもなりえない。

　それでも、言っておかねばならないことが、カナイにはあった。

「私は、ナイトを殺す教団のやりかたには従えない──それだけだ」

「何を馬鹿な！」

「先輩！」

　かつての同輩たちが絶望の色を声に滲（にじ）ませる中、

「よくぞ言った！　シスター・カナイッ！」

　青年の声が夜の戦場を席巻した。

　同時に、彼の突き出した腕の先で、カアスが乗る紅玉の戦闘機が無茶苦茶な軌道を描き出す。

「これが、反重力機関の力っ?!」

　失速を余儀なくされながらも、なんとか体勢を立て直すカアス。

　ツァーカブが「何者か」と問いかけ、カナイとの間に割って入った闖入者（ちんにゅうしゃ）を睨み据える。

「俺が何者かなど、至極（しごく）どうでもいいことだ」

　虚空に浮く青年──バロンは気安い声で告げる。

「悪いがお嬢さんたち。俺たちの道行きの邪魔をしないでもらおうか？」