内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

処遇

　　　＊　＊　＊

　聖地エブス。

　神の御柱内──合議場にて。

「此度の失態、いかにして購（あがな）うつもりか、大司教！」

　薄暗い合議場に痛罵の響きがこだまする。

　枢機卿の一人が、片膝をつく精悍な男に対し、毒のある言葉を投げつけた。

「今一歩のところまで、あのジズを追い込んだというのに！」

「せっかくの終末期再現の儀が未遂で終わるなど、この責任をいかようにして取るつもりか！」

　大司教はそれを甘んじて受け入れる。受け入れるほかに処方がない。

　シホンは片膝をつき、大理石の床に重い声を落とした。

「まったくもって痛恨の極み。かくなる上は、我が身に代えましてでも、ジズの足取りを掴む所存」

「はっ。信用に値せぬわ！」

「捜索は難航しているという話ではなかったのかね？」

「ヨルダ川の西あたりで反応が消失して以来、足取りはさっぱりだったか？」

「第一に！　そのジズを取り逃がしたのは、貴殿の管轄下にあった使徒だということを忘れたか？」

「お言葉ですが」

　裂帛（れっぱく）の空気が、枢機卿らの怒気を引き裂いて割り込んだ。

　大司教の隣で同様に片膝をつく、黒髪の女聖騎士団長の声だった。

「ジズを逃がした使徒は、我が聖騎士団所属の“狂信”です。そのことをお間違えの無いように」

「ええい！　今はそのような些末事などどうでもよいのだ、聖騎士団長！」

　水を差された枢機卿らは不愉快気に顔を顰（しか）める。

「とにかく！　一刻も早くジズを再捕捉し、再捕縛せよ！　聖地のみならず、各地にいる使徒にも通達を出せ！　ジズを聖地へ連行すべしと！」

「はっ──して、“狂信”の処遇は？」

「無論！　奴は異端認定だ！」

「生死は問わぬ！　見つけ次第、即刻抹殺──完全に破壊せよ！」

　これは厳命である、と枢機卿らの意見は合致した。

　いと高き教皇の座は、空（から）であった。

　合議場を後にした二人は、夜の廊下を並んで歩く。

「申し訳ありません、大司教猊下」

　聖騎士団長シュミラーは謝罪の言をあらためて述べた。

「此度の一件。“狂信”を、カナイを御しきれなかった自分の不始末です」

「君が謝罪すべきことなど何一つとしてないぞ、聖騎士団長」

　大司教シホンは謹直な姿勢のまま、堂々とした歩幅で廊下を突き進む。

「君は、教皇聖下の警護を最優先せねばならなかった。──迂闊（うかつ）にも、二等機属ごときに使徒二名を随行させた私の方にこそ、落ち度がある」

「しかし、それは──後進の育成を考えれば、正しい判断だったかと」

「いや。私一人で〈タホール〉を仕留めていれば、此度のような顛末（てんまつ）にはならなかったはずなのだ」

　あくまでも実直に己の非を責め続ける大司教の姿。

「それでは、私は修練場に顔を出した後で、執務室に戻る」

「わかりました。おやすみなさいませ、猊下」

　一礼を送り、シホン大司教を見送る聖騎士団長。

　シュミラーは窓の外の月夜に目を向ける。

（なんてコトしてくれたのよ…………カナイ）

　　　＊　＊　＊

　地下修練場にて。

「以上をもって、“狂信”カナイは『異端認定』──ジズの『再捕縛』のため、使徒たち全員の動員が、正式に決定した」

　修練場に集った“八悪”の使徒たち。

　“強欲”ハムダン──

　“傲慢”ヤヒール──

　“色欲”ツァーカブ──

　“憤怒”カアス──

　それぞれがそれぞれに言いたいことを胸に秘めたまま、大司教の号令に耳を傾ける。

「敵は謎の力──おそらく反重力機関をもって、ジズを闘技場から奪取した機能あるいは装備を持ったものであり、現在も逃走を続けている。歯向かう場合は」

「殺していい、でしょ？」

　わかってると先に告げる黒髪褐色の男装の麗人ヤヒール。それに対し、シホンは獰猛（どうもう）な笑みで応える。

「随分と物分かりが良くなったじゃないか」

「大司教猊下には勝てっこないから、ね」

「そういうことです、猊下」

　先を促すようにハムダンが幼い声を紡（つむ）いだ。

「カナイちゃん──いいえ、異端者カナイが反逆し逃亡した以上は、抹殺……破壊命令が下るのは必定です」

「その通りですわ」

　ツァーカブは悠然と一歩前に踏み出した。

「教団を裏切るなど言語道断──決闘などもはや不要──同期である私（わたくし）自らが、引導を渡して差し上げますわ」

　言って、彼女は一歩を踏み出せずにいる後輩を振り返り見る。

「私は……」

　カアスは何を言うべきか迷い、そして決意と共に面を上げる。

「私は、逃げ出した二人を追います。絶対に逃がしません」

　使徒たちの足並みは揃った。

「よかろう──」

　そのことを確認し終えた大司教シホンは、改めて使徒たちに作戦を布達するのだった。